(b. 22 de junho de 1921 na cidade de Nova York; d. 31 de outubro de 1991 na cidade de Nova York), produtor, diretor teatral e fundador e diretor artístico do Festival Shakespeare de Nova York.
Papp nasceu Josef Yosl Papirofsky na seção Williamsburg do Brooklyn, Nova York. Ele foi o segundo de quatro filhos nascidos de Samuel Papirofsky, um fabricante de baús da Polônia, e Yetta Miritch, uma costureira da Lituânia. Seus pais eram pobres imigrantes judeus, e ele foi criado durante a Grande Depressão. Como jovem empreendedor, ele engraxava sapatos, vendia pretzels de centavo, empunhava neve e depenava galinhas, trabalhando em muitos trabalhos estranhos para aumentar os recursos da família. Enquanto freqüentava a Escola de Ensino Médio do Distrito Leste do Brooklyn, serviu como editor do jornal estudantil, liderou a equipe de debates, cantou no glee club e se apresentou em peças de teatro da escola, enquanto trabalhava à noite em uma lavanderia. Ele reconheceu a influência de sua professora de inglês do ensino médio, Miss McKay, que leu de Júlio César, e o clima social dos anos 30 (Papp foi comunista dos 15 aos 30 anos) por ter contribuído para o seu desejo de criar um teatro de Shakespeare gratuito. Ele se formou na escola secundária em 1938. Planos para a faculdade nunca se materializaram.
Em 1942 Papp alistou-se na Marinha dos EUA, onde foi designado pela primeira vez para um porta-aviões com a missão de bombardear submarinos alemães de profundidade. Em 1945 ele foi designado para os Serviços Especiais, uma unidade de entretenimento que voou de ilha em ilha no Pacífico, atuando para as tropas. Após sua dispensa do serviço com a patente de suboficial chefe, foi ator e diretor-gerente do Teatro do Laboratório de Atores em Hollywood, onde aprendeu a política do teatro sem fins lucrativos. Em 1950, após o fechamento da escola sob pressão do Comitê de Atividades Não-Americanas da Casa, Papp fez uma turnê como assistente de direção de palco com a produção da Companhia Nacional da Morte de um Vendedor Arthur Miller. De volta à cidade de Nova York em 1952, ele foi diretor do Equity Library Theater e, de 1952 a 1960, gerente de palco do Studio One de antologia dramática ao vivo da televisão CBS e do programa de jogos I’ve Got a Secret. Quando chamado perante o Comitê de Atividades Não-Americanas da Casa em 1958, ele invocou a Quinta Emenda e foi demitido pela CBS, mas foi reintegrado depois de uma decisão arbitral.
Apesar de trabalhar na CBS em 1953, Papp organizou a Oficina Elizabetana, mais tarde renomeada Oficina de Shakespeare, numa igreja no Lower East Side de Manhattan, com um grupo de atores entusiastas que tinham uma paixão pelos clássicos ingleses. Em 1954 foi-lhe concedido um estatuto provisório para um teatro sem fins lucrativos, que encorajaria e cultivaria o interesse nas obras de Shakespeare e dos elizabetanos; a proposta incluía a construção de um teatro com o estilo de uma casa de teatro elizabetana. Em 1955 ele produziu Much Ado About Nothing, As You Like It, Romeu e Julieta, Two Gentlemen of Verona, e Cymbeline. Mudou-se para o anfiteatro East River Park em 1956, com produções de Júlio César e A Domesticação da Musa. Em 1957 ele estreou seu Teatro Móvel com uma apresentação de Romeu e Julieta, montado em um caminhão com plataforma de trinta e cinco pés. O Teatro Móvel viajou de um parque de Nova York para outro; e quando o caminhão quebrou nas margens do Turtle Pond no Central Park, ele o deixou lá, encenando Romeu e Julieta, Dois Cavalheiros de Verona, e Macbeth naquela mesma temporada. Assim começou a tradição de Shakespeare livre no Central Park.
Que Macbeth foi transferido dentro de casa para o Teatro Heckscher, na Rua 104 e Quinta Avenida, que se tornou a casa coberta da Oficina de Shakespeare até 1964, enquanto Papp continuava a alternar seus palcos de acordo com a estação. No verão de 1964, um novo e especialmente construído Mobile Theater visitou os cinco bairros da cidade de Nova York, apresentando A Midsummer Night’s Dream em trinta e nove parques e playgrounds. Um Mobile Theater de língua espanhola estendeu o seu público livre a mais um público com uma turnê de La zapatera prodigiosa e El reblillo de don Cristóbal, duas peças de Federico García Lorca. Como produtor, grande parte do tempo do Papp foi gasto na angariação de fundos de fundações, particulares e funcionários da cidade. E muito antes de alguém usar expressões como “multiculturalismo” ou “casting não tradicional”, ele estava enviando produções multiculturais em turnês de verão pelos bairros de Nova York.
Em 1957 Papp recebeu seu primeiro Prêmio Obie “por trazer Shakespeare de volta à vida em uma pequena casa de espetáculos de Eastside, praticamente sem orçamento”. Em 1958 ele recebeu um Prêmio Tony por serviço distinto ao teatro. Em 1959 Papp rivalizou com sucesso com o comissário de parques de Nova Iorque Robert Moses, que queria pôr fim à entrada gratuita em espectáculos no parque. Em 1962, com a concessão de um foral permanente, o Shakespeare Workshop mudou oficialmente seu nome para o New York Shakespeare Festival (NYSF), onde Papp deixou a CBS para dedicar-se em tempo integral à sua empresa.
Em 1962 a NYSF mudou-se para o Teatro Delacorte, um anfiteatro permanente ao ar livre no mesmo local no Turtle Pond, abrindo com The Merchant of Venice com George C. Scott no papel de Shylock. Durante a mesma temporada Papp dirigiu King Lear, e em 1963 Antony e Cleopatra, estrelando Colleen Dewhurst, e Twelfth Night. Ele continuou a dirigir na ocasião: Twelfth Night (1958, 1963, 1969), Hamlet (1964, 1967, 1968, 1983), David Rabe’s In the Boom Boom Room (1973), Thomas Babe’s Buried Inside Extra (1983), e Measure for Measure (1985). Ele também dirigiu as produções televisivas da CBS de The Merchant of Venice (1962), Antony e Cleopatra (1963) e Hamlet (1964).
Em 1967 Papp adquiriu e renovou a histórica biblioteca Astor Place na 425 Lafayette Street, transformando o local na sede do Teatro Público de Shakespeare, em Nova York, com escritórios, instalações para ensaios e um espaço complexo de seis teatros para a apresentação de programas de repertório de inverno de peças contemporâneas. O primeiro teatro a abrir foi o Anspacher, inaugurando na temporada de 1967, com uma produção do musical de rock Hair. Como oferta inicial de uma série por assinatura, o espetáculo sinalizou o compromisso de Papp com novos dramaturgos e peças contemporâneas de significado social. A segunda oferta foi uma versão moderna do Hamlet, uma peça teatral experimental com interlúdios de rock, que Papp dirigiu. Embora ambas as produções tenham recebido gritos de indignação, Papp anunciou que não estava interessado no público de classe média da Broadway, mas em públicos jovens preocupados com questões contemporâneas.
Charles Gordone’s No Place to Be Somebody estreou no Teatro Público em 1969 e ganhou o Prêmio Pulitzer de teatro em 1970, trazendo reconhecimento ao NYSF e a um dramaturgo minoritário. Em 1973, um Pulitzer foi concedido a Jason Miller’s That Championship Season, produzido no Teatro Público em 1972. E depois de quase duas temporadas de produções superiores, os críticos concluíram que o Festival de Shakespeare de Nova York tinha se tornado o teatro mais poderoso e artisticamente mais promissor do dia.
Em 1972 That Championship Season (que também ganhou o Tony daquele ano para o dramaturgo mais promissor) foi transferido para a Broadway para participar de produções que tinham sido lançadas pela NYSF em 1971: Dois Gentlemen of Verona (que ganhou um Tony para o melhor musical) e Sticks and Bones (que ganhou um Tony para a melhor peça). Quando Much Ado About Nothing abriu em novembro de 1972, Papp se orgulhava de ter quatro empreendimentos comerciais na Great White Way. Embora nunca tenha produzido um espectáculo directamente para a Broadway, foram transferidas dezassete peças do NYSF, incluindo For Colored Girls Who Have Considered Suicide when the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986), e Serious Money (1988). A Chorus Line (1975) funcionou durante quinze anos, fornecendo um subsídio regular e alívio a longo prazo do stress financeiro.
Em 1973 Papp ampliou sua base institucional, assumindo a gestão do prestigioso Lincoln Center Theater, que compreende os teatros Vivian Beaumont e Forum (mais tarde renomeado Mitzi E. Newhouse), onde sua política de apresentar novas obras de dramaturgos americanos alienou os assinantes do repertório do teatro. Ele abriu sua primeira temporada com o filme In the Boom Boom Room de David Rabe (1973), mas foi forçado a se voltar para os clássicos e estrelas de bilheteria em meados da segunda temporada. Henrik Ibsen’s A Doll’s House (1975) com Liv Ullmann foi a primeira produção do gênero a se esgotar. Atormentado com uma luta sem fim para cobrir o déficit anual, ele saiu em 1977 para se dedicar ao desenvolvimento de novas peças e produções televisivas no Teatro Público.
Em 1982 ele introduziu o Festival Latino de Nueva York; em 1983 ele iniciou um intercâmbio com o Royal Court Theatre de Londres; e em 1986 ele desenvolveu o projeto de curta duração Belasco para apresentar Shakespeare na Broadway para crianças em idade escolar. Em 1987 inaugurou a Maratona de Shakespeare, uma celebração da sua paixão de vida pelo Bardo, com uma produção de A Midsummer Night’s Dream at the Anspacher. O objetivo da maratona era montar produções de todas as peças de Shakespeare dentro de um prazo que Papp esperava ser de seis anos; ele não viveu para ver o projeto até o final. Ele nomeou JoAnne Akalaitis para sucedê-lo, pouco antes de perder uma batalha de quatro anos contra o câncer de próstata em 31 de outubro de 1991. Ele morreu em sua casa em Greenwich Village e foi enterrado em Staten Island, Nova York, no Cemitério Barão Hirsch, um dos cemitérios judeus mais antigos do nordeste. O Teatro Público de Shakespeare de Nova York foi rededicado a Papp em 23 de abril de 1992 (data que se acredita ser o aniversário de Shakespeare) e renomeado Teatro Público Joseph Papp.
entre seus muitos prêmios, Papp recebeu um Tony Especial em 1976 por sua realização notável no teatro; o Prêmio Paul Robeson da Equity em 1977; e em 1988, como primeiro ganhador, o Prêmio William Shakespeare de Teatro Clássico da Biblioteca Folger Shakespeare. Em 1990, ele recebeu um Tony por sua corajosa posição contra a censura, depois que recusou $323.000 do National Endowment for the Arts, recusando-se a assinar uma cláusula de obscenidade emitida na sequência da controversa exposição Robert Mapplethorpe, que tinha sido financiada pela NEA.
Descritivo como um homem de energia sem limites, Papp era conhecido por seu temperamento volátil, sua ocasional intimidação de dramaturgos, e intimidação de diretores, mas elogiado como uma potência prática de um produtor e diretor de teatro; uma força dinâmica no renascimento do teatro de Nova York; e um dos homens mais influentes e produtivos do teatro americano contemporâneo. Ele foi casado quatro vezes e teve cinco filhos. Seus três primeiros casamentos terminaram em divórcio. Seu primeiro casamento foi com Betty Ball em 1941; o casal teve uma filha. Seu segundo casamento foi com Sylvia Ostroff, com quem ele teve um filho. Seu terceiro casamento foi com Peggy Bennion (1951), com quem ele teve uma filha e um filho (que morreu de AIDS em 1991). Em 1976 casou-se com Gail Merrifield, que o sobreviveu à sua morte. Papp também teve uma filha com Irene Ball, que conheceu enquanto estava no serviço.
Nos seus quarenta anos de serviço à organização sem fins lucrativos NYSF, Papp se distinguiu como produtor, diretor, inovador teatral, estudioso, defensor da controvérsia, e campeão das artes. Ele foi uma das forças mais importantes no teatro de sua época. Durante sua vida, ele produziu cerca de 450 peças e dirigiu mais de 40. Sob os auspícios do Teatro Público, ele alimentou dramaturgos minoritários como Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman e David Henry Hwang, bem como outros entre os maiores dramaturgos contemporâneos do teatro, incluindo Vaclav Havel, David Mamet, David Rabe, Caryl Churchill, John Guare, Sam Shepard, David Hare e Larry Kramer. As produções de Papp proporcionaram oportunidades para atores calouros, entre eles George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep e William Hurt; e apresentou o primeiro Hamlet feminino de Nova York (Diane Venora, 1984) nos tempos modernos, sob sua direção.
Toda a Coleção Newsclippings do Festival Shakespeare de Nova York (trinta e duas bobinas de microfilme) foi doada após a morte de Papp para a Coleção Billy Rose Theatre na Biblioteca Pública de Artes Cênicas de Nova York, Lincoln Center. A biografia oficial de Helen Epstein, Joe Papp: An American Life (1994), fornece detalhes da literatura jornalística, tais como as bibliografias anotadas: Barbara Lee Horn, Joseph Papp: A Bio-Bibliography (1992), e Brenda Coven e Christine E. King, Joseph Papp e o New York Shakespeare Festival: Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Entre Joseph Papp: Em Search of a New American Theater (1974), examina os muitos papéis de Papp, como produtor, diretor, angariador de fundos e campeão público das artes; e os princípios que permitiram que o festival se tornasse um sucesso. Um obituário está no New York Times (1 Nov. 1991).
Barbara Lee Horn