Camelos têm ajudado as pessoas há mais de 5.000 anos, desde que foram domesticados na Somália e na Arábia. Séculos de conquista, comércio, exploração e expansão foram levados nas lombadas desses animais, graças às suas incríveis adaptações à vida extrema no deserto. Os camelos podem tolerar temperaturas superiores a 100°F durante dias a fio, e podem perder com segurança até 25% do seu peso corporal total entre visitas a um buraco de água. Em comparação, perder apenas 15% do peso corporal é fatal para a maioria dos mamíferos.
A raiz destas adaptações, no entanto, tem sido um mistério. Para tentar fechar a lacuna de conhecimento, uma grande equipe de pesquisadores de instituições da China, Arábia Saudita e Dinamarca decidiu realizar seqüências genômicas inteiras de alta qualidade das duas espécies de camelos do mundo, os camelos bactrianos – a variedade de dois camelos chocados e desgrenhados que vive na Ásia – e os camelos dromedários, os camelos mono-chocados da África e do Oriente Médio. Para comparação, a equipe também se voltou para a alpaca, um parente próximo do camelo que é menos tolerante a ambientes ásperos e quentes. Os alpacas não têm lombadas e levam vidas mais relaxadas nas terras altas e frescas da América do Sul.
Relatando hoje em dia na Nature Communications, a equipe revela que os camelos e os alpacas compartilham cerca de 83% de seus genomas tanto com humanos quanto com gado. Os genes sugerem que o ancestral comum dos camelos e alpacas muito provavelmente se separou do gado há cerca de 42,7 milhões de anos, uma época que corresponde aos primeiros fósseis semelhantes aos camelos encontrados na América do Norte. Essa criatura então se dividiu em camelos e alpacas há cerca de 16,3 milhões de anos atrás. Os camelos bactrianos e dromedários começaram a diversificar-se através de pequenas mutações acumuladas depois que seu parente comum migrou da América do Norte para a Eurásia cerca de 4,4 milhões de anos atrás.
Sendo tão intimamente relacionados, tanto as espécies de camelos quanto as alpacas têm apenas algumas diferenças chave em sua arquitetura genética. Mas depois de examinar mais de 20.000 genes em cada uma das três espécies, a equipe descobriu que os camelos em particular mostraram taxas excepcionalmente altas de mudança evolutiva durante um período de tempo relativamente curto. Isso “levanta a possibilidade de evolução específica dos camelos para se adaptarem a um ambiente desértico”, escrevem os autores. Em outras palavras, os camelos tiveram que se apressar na sua trajetória evolutiva para sobreviver no deserto.
Adaptações incluem respostas melhoradas ao stress, como calor, radiação UV intensa e tempestades de pó; gordura ajustada e metabolismo da água; melhor protecção dos olhos sob a forma de pestanas longas e olhos que podem suportar a luz solar brilhante; e maior resistência a doenças respiratórias para combater o pó do deserto. Os camelos bactrianos, em particular, parecem ter desenvolvido funções renais especiais que lhes permitem utilizar uma glicemia elevada, que actua para regular a pressão osmótica entre as células e o seu ambiente e, em última análise, para reter água. Isto explica porque os camelos parecem existir constantemente num estado de hiperglicemia, pensam os autores.
As lombadas dos camelos – a sua característica mais conspícua – apareceram juntamente com estas edições genéticas. Esses gigantescos montes de gordura podem pesar até 80 quilos e atuar como reserva de energia para quando a comida ficar escassa. Os autores pensam que o número de lombadas que os camelos têm correspondem às diferentes formas como o seu metabolismo de gordura se desenvolveu ao longo da linha temporal evolutiva, embora sejam necessárias mais pesquisas para provar essa ligação.
Embora os camelos estivessem passando pelo moedor de carne de seleção natural, a alpaca teve que enfrentar apenas algum tempo frio que chegou em torno do último máximo glacial, cerca de 44.000 anos atrás. Caso contrário, essas criaturas de pernas longas e felpudas gostavam de crescer e expandir-se da América Central para a América do Sul, nunca encontrando a necessidade de algo tão incómodo e estranha como uma corcunda. Assim, enquanto os camelos eram valorizados por sua incrível resistência à morte certa no deserto, a alpaca se tornou valorizada por sua penugem espessa e colorida.