Aqueles que já compraram roupas de segunda mão – uma atividade hoje em dia para os chiques, bem como para os maltrapilhos – sabem que em uma bem gasta camisola de caxemira ou smoking de peito duplo, ainda há algum eco da vida e dos tempos do proprietário original, por mais tênue que seja. Como casas antigas, a roupa vivida tem uma história para contar.

Este sentimento de ligação pode ser especialmente potente com roupas que pertenceram a alguém bem conhecido. Os chinelos de rubi usados por Judy Garland como o vestido inaugural de Dorothy e Jackie Kennedy já se vestiram perto de um magnetismo mítico. Não só associamos estas coisas com um indivíduo, mas também com um tempo em nossas vidas, e um tempo na história da nação. Assim, quando Harry Rubenstein, curador do Museu Nacional de História Americana, pediu à família de César Chávez alguns meses após a morte do líder sindical aos 66 anos de idade, em 23 de abril de 1993, alguma lembrança para o museu, ele ficou encantado em receber o casaco do sindicato de Chávez. Ele é feito de cetim de nylon preto, com o emblema da águia dos Trabalhadores Unidos da Fazenda à esquerda do zíper e “Cesar Chavez” bordado à direita.

“O casaco faz uma afirmação simples”, diz Rubenstein. “É uniforme, mas não é muito americano em estilo.”

No caso de Chavez, simples faz sentido. Ele não estava a maneirismos nascidos. Chamado de “uma das figuras heróicas do nosso tempo” por Robert Kennedy, Chavez foi um americano de primeira geração cujos pais nascidos no México perderam sua fazenda no Arizona em 1937, durante a Grande Depressão, quando ele tinha 10 anos. A família se tornou trabalhadora migrante. A Lei Nacional de Relações Trabalhistas de 1935 excluiu os trabalhadores agrícolas em seus direitos e proteções, de modo que as condições de trabalho dos migrantes variavam de razoáveis a deploráveis, dependendo da atitude ou capricho de um empregador…ou capricho. Em 1962, Chavez, então um veterano da Marinha, deixou seu trabalho com a Organização de Serviço Comunitário, um grupo de direitos civis latinos e, inspirado nos princípios de Mahatma Gandhi e Martin Luther King Jr., fundou a Associação Nacional de Trabalhadores Agrícolas (mais tarde se tornando o United Farm Workers).

O momento de recozimento do jovem sindicato e seu líder chegou em setembro de 1965, quando Chavez se juntou a uma greve contra os viticultores em Delano, Califórnia, que havia sido iniciada algumas semanas antes pelos trabalhadores de campo filipinos. A greve durou cinco anos e levou a um boicote nacional das uvas de mesa. Quando terminou, Chavez já era amplamente conhecido e quase tão admirado. “La causa” tinha galvanizado o movimento e atraiu pessoas que nunca antes tinham pensado em como os seus produtos de supermercado eram cultivados e colhidos. “Eu tinha lido muito sobre sindicatos agrícolas, pensado sobre eles e questionado todos os trabalhadores agrícolas que eu podia encontrar que tinham estado envolvidos em uma greve”, disse Chavez ao seu biógrafo Jacques E. Levy no início dos anos 70. Foi uma triste história de derrota após derrota…. Mas quanto mais eu estudava os erros cometidos no passado, mais eu acreditava que os agricultores não eram invencíveis”. Se lutássemos bem contra eles, poderíamos vencê-los…. Eu sentia que um sindicato poderia ter sucesso”

No início dos anos 70, uma pesquisa de opinião pública descobriu que 17 milhões de americanos se recusavam a comprar uvas de mesa. No tumultuoso ano de 1968, cerca de 5.000 pessoas marcharam pelas ruas de São Francisco gritando, “Viva la huelga , viva Chávez”. (Muitos anos depois, a Rua Army, uma grande estrada em São Francisco, foi renomeada Rua Cesar Chavez.)

Chavez tinha um profundo entendimento do poder do protesto público, não violento. Ele jejuou três vezes – duas vezes durante 25 dias e uma, em 1988, durante 36 dias – para chamar a atenção para as más condições de trabalho e o perigo que os pesticidas representam para os trabalhadores rurais e suas famílias. Na primavera de 1966, ele liderou uma marcha de 340 milhas de Delano até os degraus do Capitólio do Estado em Sacramento, que ocasionou a assinatura do primeiro contrato sindical entre produtores e trabalhadores rurais na história dos EUA. Em junho de 1975, o governador da Califórnia Jerry Brown assinou uma lei estadual que garantia aos trabalhadores rurais o direito à negociação coletiva.

O casaco de Chavez foi um dos vários feitos para oficiais e membros do alto escalão do sindicato. Ele veio para representar a solidariedade de alguns dos trabalhadores mais pobres e menos poderosos deste país, que se uniram para exigir melhores condições. E, é claro, para um homem carismático que se tornou um símbolo de resistência e renascença para esses trabalhadores. Tem feito parte de várias exposições em museus desde a sua aquisição, incluindo o “Smithsonian da América”: Celebrando 150 Anos” em 1996.

Harry Rubenstein lembra-se de se aproximar da família Chavez pouco depois da morte de César. “Uma das minhas responsabilidades na época”, diz ele, “era servir como curador do trabalho americano, então eu tinha um histórico em muito do que Chavez representava. Mas eu fiz o pedido com o maior cuidado, e certamente não levei este presente de ânimo leve”

O que é como deveria ser, já que a história que esta simples peça de roupa tem para contar é nada menos que um épico americano.