As fundações burkeanas

Embora os conservadores por vezes reivindiquem filósofos tão antigos como Aristóteles e Cícero como seus antepassados, o primeiro teórico político explicitamente conservador é geralmente considerado como sendo Edmund Burke. Em 1790, quando a Revolução Francesa ainda parecia prometer uma utopia sem derramamento de sangue, Burke previu em suas Reflexões sobre a Revolução na França – e não por qualquer palpite cego de sorte, mas por uma análise de sua rejeição à tradição e aos valores herdados – que a revolução desceria ao terror e à ditadura. Em seu desprezo racionalista pelo passado, ele acusou, os revolucionários estavam destruindo instituições testadas pelo tempo sem qualquer garantia de que poderiam substituí-los por algo melhor. O poder político não é uma licença para reconstruir a sociedade de acordo com algum esquema abstrato e não testado; é uma confiança a ser mantida por aqueles que estão cientes tanto do valor do que herdaram quanto de seus deveres para com seus herdeiros. Para Burke, a idéia de herança se estendeu muito além da propriedade para incluir linguagem, modos e moral, e respostas apropriadas à condição humana. Ser humano é herdar uma cultura, e a política não pode ser compreendida fora dessa cultura. Em contraste com os filósofos iluministas Thomas Hobbes, John Locke e Jean-Jacques Rousseau, cada um dos quais concebeu a sociedade política como baseada num hipotético contrato social entre os vivos, Burke argumentou que

Sociedade é de facto um contrato….s os fins de tal parceria não podem ser obtidos em muitas gerações, torna-se uma parceria não só entre aqueles que estão vivos, mas entre aqueles que estão vivos, aqueles que estão mortos, e aqueles que estão para nascer….Angulando o estado tantas vezes quanto há fantasias flutuantes,…nenhuma geração poderia ligar-se com a outra. Os homens seriam pouco melhores que as moscas de um verão.

Porque o contrato social como Burke o entendeu envolve tanto as gerações futuras como as do presente e do passado, ele foi capaz de insistir na melhoria através da mudança política, mas apenas enquanto a mudança for evolutiva: “Uma disposição para preservar e uma capacidade de melhorar, em conjunto, seria o meu padrão de estadista”

O conservadorismo de Burke não era uma doutrina abstrata; ele representava o conservadorismo particular da constituição britânica não escrita. Na política de seu tempo, Burke era um Whig, e legou aos pensadores conservadores a crença no governo limitado do Whig. Esta crença foi em parte a razão pela qual Burke defendeu a Revolução Americana (1775-83), que ele acreditava ser uma defesa justificada das liberdades tradicionais dos ingleses.

Burke chocou seus contemporâneos insistindo com brutal franqueza que “ilusões” e “preconceitos” são socialmente necessários. Ele acreditava que a maioria dos seres humanos são inatamente depravados, mergulhados no pecado original, e incapazes de se melhorar com sua fraca razão. Melhor, disse ele, confiar na “sabedoria latente” do preconceito, que se acumula lentamente ao longo dos anos, do que “colocar os homens para viver e negociar cada um com o seu próprio estoque privado de razão”. Entre tais preconceitos estão aqueles que favorecem uma igreja estabelecida e uma aristocracia estabelecida; membros desta última, segundo Burke, são os “grandes carvalhos” e “chefes próprios” da sociedade, desde que temperem seu governo com um espírito de reforma oportuna e permaneçam dentro do quadro constitucional.

Nos escritos de Burke, toda a sabedoria política da Europa é formulada em um novo idioma, destinado a trazer à tona a loucura dos revolucionários franceses intoxicados pelo poder repentino e idéias abstratas de uma sociedade perfeita. Para Burke, os estados modernos são tão complexos que qualquer tentativa de reformá-los com base apenas em doutrinas metafísicas é fadada a acabar no despotismo. A paixão e eloquência com que ele desenvolveu este argumento contribuiu significativamente para as poderosas reacções conservadoras contra a Revolução Francesa em toda a Europa no final do século XVIII e início do século XIX.