Angers Muslim leaders
Rushdie’s The Satanic Verses (1988) abre com a sobrevivência de dois homens indianos que caem do céu depois do seu jumbo jet para Inglaterra ser explodido no ar por terroristas. Estes dois personagens ganham então poderes divinos e demoníacos. O hábito de Rushdie de usar as atrocidades da história – especialmente envolvendo a religião – fez de The Satanic Verses um livro de pré-conhecimento assustador (descrevendo eventos que ainda não ocorreram): outro personagem do romance é um escritor condenado à morte por um líder religioso.
O título do romance refere-se a versos do Alcorão (o livro sagrado da fé islâmica), que foram retirados por historiadores islâmicos posteriores, descrevendo uma época em que o profeta árabe (um com visão religiosa) Maomé (o fundador do Islão) mudou brevemente sua crença em um único deus e permitiu que fosse feita menção a três deusas locais. Isto foi considerado ofensivo e um insulto ao Islão pelo líder iraniano Ayatollah Ruhollah Khomeini, que emitiu uma fatwa, ou ordem religiosa, apelando à morte de Rushdie. Rushdie escondeu-se e recebeu protecção 24 horas por dia dos guardas de segurança britânicos. A mulher de Rushdie de treze meses, a autora Marianne Wiggins, escondeu-se com ele quando a ameaça de morte foi anunciada. Ela logo emergiu e anunciou que o casamento deles tinha acabado.
A ameaça de morte de Khomeini estendeu-se não só ao próprio Rushdie, mas aos editores de The Satanic Verses, a qualquer livreiro que a carregasse, e a qualquer muçulmano que aprovasse publicamente o seu lançamento. Várias livrarias na Inglaterra e na América receberam ameaças de bomba, e o romance foi brevemente retirado das prateleiras das maiores cadeias de venda de livros da América. Dois oficiais islâmicos em Londres, Inglaterra, foram assassinados por questionarem a correção da sentença de morte de Rushdie em um talk show. Muitas queimadas de livros foram realizadas em todo o mundo.
O próprio Rushdie, e os seus possíveis disfarces escondidos, tornaram-se o tema de muitas piadas. Por exemplo, durante a entrega dos Oscar 1990, que foi vista em todo o mundo por cerca de um bilhão de espectadores, o comediante Billy Crystal (1947-) brincou que “a adorável jovem mulher” que geralmente entrega estatuetas de Oscar aos seus receptores “é, é claro, Salman Rushdie”.