Cuando Alison Wu asistió a un taller de medicina vegetal sobre algo llamado «adaptógenos» en el Spirit Weaver Festival en 2016 con algunos amigos, sólo estaba allí por diversión. Pero después de pasar un fin de semana con varios hongos, hierbas y raíces medicinales, quedó enganchada y empezó a compartir sus marcas y mezclas favoritas en Instagram.

Una foto de unos batidos de color rosa millennial, perfectamente escalonados, se hizo viral, y desde entonces Wu, que entonces era estilista de atrezzo, se ha dedicado a tiempo completo al negocio del bienestar.

Uno de los temas sobre los que más le preguntan sus numerosos seguidores es el de los adaptógenos. Ella no siempre tiene las respuestas. «Su definición puede ser borrosa», dice Wu, de 31 años. «Significa algo diferente dependiendo de con quién hables».

Intentemos aclarar las cosas.

Aptogénico, creado en 1947, se refiere a las sustancias que teóricamente se «adaptan» a lo que tu cuerpo necesita y ayudan a protegerse contra diversos factores de estrés. Aunque la ciencia es tan turbia como una bebida de hongos y estos suplementos no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), eso no ha impedido que los creadores de tendencias compartan sus supuestos beneficios, que incluyen el apoyo a las glándulas suprarrenales del cuerpo, la reducción de los niveles de estrés y la regulación de las respuestas hormonales para una sensación general de equilibrio.

Jordan Younger, que escribe en su blog como The Balanced Blonde, es una fanática de lo que ella llama «súper hierbas»

Una de sus favoritas es la ashwangdha -una hierba distintiva utilizada en la medicina ayurvédica- que Wu utiliza con frecuencia en su receta Insta-famosa de Bliss Balls (sin relación con las de Schweddy).

«La ashwagandha podría ayudarte a bajar el ritmo y a relajarte al final del día», dijo Younger, de 27 años. «Pero para otra persona que pueda necesitar más energía, la ashwagandha podría darle un impulso por la mañana. Yo solía tomar ashwagandha para evitar el nerviosismo de la cafeína».

Jack Latner, residente en Los Ángeles y aficionado a las melodías de Phish, acaba de abrir el segundo local de un Lifehouse Elixirs & Tonic Cafe en el concurrido Century City Mall de esa ciudad. (El primero está en West Hollywood.)

Su objetivo es aumentar la comprensión y el conocimiento de los adaptógenos. «Utilizamos una combinación de hierbas de la medicina tradicional china, hierbas ayurvédicas, hongos medicinales, algas – ingredientes holísticos que han sido utilizados por un número de diferentes culturas a lo largo de la historia y en todo el mundo», dijo Latner.

Pero hay una trampa: «El 99,9 por ciento de ellos tienen un sabor horrible por sí solos», dijo Latner. «La gente se siente intimidada por ellos porque no los conoce. No saben qué van a obtener ni qué sabor van a tener. Quería hacer que los tónicos y elixires adaptógenos fueran superaccesibles para los profanos que nunca han tomado realmente una bebida de chaga o de maca o de astrágalo o de ashwagandha».

Sus fotogénicos y populares tónicos -con nombres como Greenhouse Chocolate Chip y Blue Light Rain- cuestan alrededor de 14 dólares cada uno.

Lauren Slayton, nutricionista de Nueva York, cree que los adaptógenos deben consumirse de forma constante para ver sus efectos, sean los que sean. «Si pones una pizca de ashwagandha en tu batido aquí y allá, es poco probable que haga demasiado», dijo.

CAP Beauty, un minorista de cosméticos con temática de bienestar con sede en la ciudad de Nueva York, lleva más de 60 productos adaptógenos, dijo una fundadora, Cyndi DiPrima, incluyendo tres polvos de proteína adaptógena y una botella de cápsulas diarias, introducidas este año por Moon Juice de Amanda Chantal Bacon. Los clientes solicitan con más frecuencia remedios para el sueño y el estrés, dijo DiPrima, y encajan en el concepto de belleza de la empresa, «que es el que proviene de un buen autocuidado.»

Marcas como Anima Mundi Herbals y Moodbeli (antes conocida como Moon Deli) ofrecen mezclas hechas con plantas y hierbas orgánicas, utilizando lo que dicen son métodos ecológicos.

Anima Mundi Herbals fabrica en Nueva York, con una botica y una fábrica adyacente en el barrio de Greenpoint, en Brooklyn. Adriana Ayales, la propietaria, dijo que obtiene la mayoría de las hierbas de las selvas tropicales de su Costa Rica natal y de otras naciones en desarrollo de Centroamérica y Sudamérica.

«Al apoyar directamente a los pueblos nativos y sus prácticas ancestrales, estamos contribuyendo al resurgimiento de la medicina vegetal que se ha perdido en el mundo actual», dijo Ayales.

Krysia Zanjoc, una de las fundadoras de Moodbeli, que tiene su sede en Santa Cruz, California, también encontró inspiración para su negocio en Costa Rica. «Allí aprendí que los adaptógenos tienen todas estas increíbles capacidades para hacernos sentir mejor, hacernos sentir bien y también enseñarnos mucho sobre la historia, la geografía y la historia cultural», dijo.

La falta de datos científicos no le preocupa. «Un ensayo de la FDA de seis meses de duración está muy bien», dijo Zanjoc. «Pero estos han sido remedios probados en ensayos con humanos desde hace 5.000 años».