Según la leyenda napoleónica, el futuro emperador de Francia salió de la Gran Pirámide de Egipto pálido y tembloroso, tras haber pasado horas solo en la Cámara del Rey. Nunca reveló lo que lo había sacudido, pero supuestamente el episodio cambió su vida. Sea o no cierta la historia, lo cierto es que atestigua el poder de la Gran Pirámide para despertar la imaginación de un gran líder, así como la nuestra: ¿Qué pudo ver Napoleón para provocar semejante reacción? ¿Qué hay exactamente en el interior de la Gran Pirámide? La respuesta sencilla es, bueno, no mucho, en realidad.

La Gran Pirámide, o la Pirámide de Khufu, es la más antigua y la más alta de las tres pirámides que se elevan sobre Giza. Construida entre los años 2551 y 2528 a.C., originalmente medía 147 metros, es decir, unos 45 pisos. Su inmenso tamaño hace que sea una maravilla para la vista, pero la Gran Pirámide, y sus vecinas, las pirámides de Khafre y Menkaure, son en su mayoría meras masas sólidas de piedra: 2,3 millones de bloques de piedra caliza cortada, para ser más exactos, que es el número aproximado que compone la Gran Pirámide. Las tres pirámides habrían tenido originalmente un revestimiento exterior de piedra caliza más clara, como se ve en la tapa de la pirámide de Khafre. Sólo podemos imaginar cómo la reluciente piedra caliza blanca habría hecho de las pirámides un espectáculo aún más deslumbrante de lo que son ahora.

Las pirámides de Guiza, como las pirámides egipcias que vinieron antes y después de ellas, eran tumbas reales, un lugar de descanso final para sus faraones, o reyes. A menudo formaban parte de un extenso complejo funerario que incluía las sepulturas de las reinas y los templos mortuorios para las ofrendas diarias. El lugar de descanso final del faraón solía estar en una cámara funeraria subterránea bajo la pirámide. Aunque la Gran Pirámide tiene cámaras subterráneas, nunca se completaron, y el sarcófago de Khufu descansa en la Cámara del Rey, donde se dice que estuvo Napoleón, en las profundidades de la Gran Pirámide.

Al igual que sus vecinas, la Gran Pirámide tiene muy poco espacio abierto dentro de su enorme masa. Napoleón habría llegado a la Cámara del Rey a través de un pasillo ascendente muy estrecho, pasando por la Cámara de la Reina (un nombre equivocado), y luego a través de un pasillo más alto con ménsulas llamado la Gran Galería. Una vez dentro de la Cámara del Rey, Napoleón habría visto que era pequeña y que estaba revestida, como otras cámaras de reyes, con gruesos bloques de granito. El espacio habría sido muy austero, ya que los egipcios sólo comenzaron a decorar las cámaras funerarias con textos jeroglíficos en pirámides posteriores. Además, en la época de la campaña egipcia de Napoleón, a finales del siglo XVIII, las pirámides habrían sido saqueadas hace tiempo. No habría encontrado ningún tesoro rumoreado en la cámara, sólo el enorme sarcófago de granito, que en su día contenía la momia del rey, firmemente asentado en el suelo.

Sin mucho que ver en el interior de la Gran Pirámide, o de cualquiera de las otras pirámides cercanas a Giza, sólo podemos imaginar lo que podría haber desconcertado al orgulloso Napoleón -al igual que sólo podemos imaginar los otros misterios de las pirámides: los tesoros reales que una vez podrían haber escondido, la brillante vista que deben haber sido cuando se completaron por primera vez, y el disciplinado esfuerzo que se necesitó para construirlas.