Nivelul mării pare un concept destul de simplu, nu-i așa? Pur și simplu se măsoară nivelul mediu al oceanelor și asta e tot. Dar cum rămâne cu părțile de pe Pământ unde nu există oceane? De exemplu, atunci când spunem că Muntele Everest se află la 8.850 de metri deasupra nivelului mării, de unde știm care ar fi nivelul mării sub Muntele Everest, din moment ce nu există mare pe o distanță de sute de kilometri? Dacă Pământul ar fi plat, atunci lucrurile ar fi ușoare. Pur și simplu am trasa o linie dreaptă prin înălțimea medie a oceanelor și am fi terminat cu asta. Dar Pământul nu este plat.
Dacă Pământul ar fi sferic, ar fi de asemenea ușor pentru că am putea doar să măsurăm distanța medie de la centrul Pământului până la suprafața oceanului. Dar Pământul nu este sferic. El se învârte. Așa că bucățile mai apropiate de ecuator sunt aruncate în afară de efectele centrifuge, iar polii sunt striviți puțin. De fapt, Pământul este atât de nesferic, încât este cu 42 de kilometri mai mare la ecuator decât de la pol la pol. Asta înseamnă că, dacă ai crede că Pământul este o sferă și ai defini nivelul mării stând pe gheața de la Polul Nord, atunci suprafața oceanului la ecuator ar fi la 21 de kilometri deasupra nivelului mării.
Această bombare este, de asemenea, motivul pentru care vulcanul Chimborazo din Ecuador, și nu Muntele Everest, este vârful care este de fapt cel mai îndepărtat de centrul Pământului. Așadar, cum știm care este nivelul mării? Ei bine, apa este ținută pe pământ de gravitație. Astfel, am putea modela Pământul ca pe o sferă rotativă aplatizată și întinsă și apoi să calculăm la ce înălțime s-ar așeza oceanele atunci când sunt trase de gravitație pe suprafața acelui elipsoid. Numai că interiorul Pământului nu are aceeași densitate peste tot, ceea ce înseamnă că gravitația este ușor mai puternică sau mai slabă în diferite puncte de pe glob. Iar oceanele tind să se adune mai mult în apropierea punctelor dense.
Nici acestea nu sunt schimbări mici. Nivelul mării poate varia cu până la 100 de metri față de un elipsoid uniform, în funcție de densitatea pământului de sub ea. Și pe lângă asta, la propriu, există aceste lucruri enervante numite continente care se mișcă pe suprafața Pământului. Aceste bucățele dense de rocă ies din elipsoid și masa lor atrage gravitațional oceanele. În timp ce văile din fundul oceanelor au mai puțină masă și oceanele se îndepărtează mai puțin adânc. Și aceasta este adevărata enigmă. Pentru că însăși prezența unui munte și a continentului pe care este așezat schimbă nivelul mării. Atracția gravitațională a pământului atrage mai multă apă în apropiere, ridicând marea din jurul său.
Atunci, pentru a determina înălțimea unui munte deasupra nivelului mării ar trebui să folosim înălțimea pe care ar avea-o marea dacă muntele nu ar fi deloc acolo sau înălțimea pe care ar avea-o marea dacă muntele nu ar fi acolo, dar gravitația lui ar fi? Oamenii care se preocupă de astfel de lucruri, numiți oameni de știință geodezici sau geodeziști, au decis că, într-adevăr, ar trebui să definim nivelul mării folosind puterea gravitației. Așa că s-au apucat să creeze un model incredibil de detaliat al câmpului gravitațional al Pământului, numit, în mod creativ, Modelul gravitațional al Pământului. Acesta este încorporat în receptoarele GPS moderne. Astfel, acestea nu vă vor spune că vă aflați la 100 de metri sub nivelul mării când, de fapt, vă aflați pe o plajă din Sri Lanka, unde gravitația este slabă.
Și modelul a permis geodezilor înșiși să prezică corect nivelul mediu al oceanului cu o precizie de un metru peste tot pe Pământ. Motiv pentru care îl folosim, de asemenea, pentru a defini care ar fi nivelul mării sub munți dacă aceștia nu ar fi acolo, dar gravitația lor ar fi.

.