O legendă spune că ginsengul sălbatic țipă când este scos din pământ. O alta susține că, atunci când este pus într-un borcan de sticlă și depozitat pe un raft, rădăcinile își răsucesc corpul pentru a se uita la persoana care le-a întemnițat. Încă o alta sugerează că ginsengul american (Panax quinquefolius) se poate ascunde sau își poate schimba locația în pădure.
Faptele și fanteziile despre planta nativă din Ohio sunt împletite ca cele mai subțiri fire ale rădăcinii sale bulboase. O mare parte din mistica din jurul ginsengului poate fi atribuită faptului că planta poate trăi mai mult de o jumătate de secol, dar nu răsare în fiecare an. Atunci când o face, este greu de localizat.
„Dacă nu ai fost învățat de tatăl sau bunicul tău ce să cauți, majoritatea oamenilor vor trece pe lângă ea în timpul unei drumeții”, spune expertul în ginseng Chip Carroll, membru al United Plant Savers, un grup non-profit care protejează plantele medicinale indigene aflate în pericol în habitatele lor naturale. Sanctuarul Goldenseal din Rutland Township, unde Carroll este director al stagiarilor, vizitatorilor, întreținerii traseelor și educației, este afiliat la această organizație.
„Există o zicală”, adaugă Carroll. „Ginsengul se va dezvălui doar celor care sunt demni de a-l găsi”.
Pentru a găsi ginsengul sălbatic, trebuie să te aventurezi adânc în cele mai bogate păduri din Ohio, unde doar raze înguste de lumină solară ajung la solul pădurii. Planta crește cu o înălțime cuprinsă între 8 și 15 inci și, pe măsură ce se maturizează, îi răsar frunze și frunzulițe suplimentare. Florile alb-verzui-verzui ale ierbii perene și fructele roșii asemănătoare unor fructe de pădure ajută la identificarea acesteia, dar ginsengul este adesea umbrit de alte plante din habitatul său, cum ar fi goldenseal, iedera otrăvitoare și Virginia creeper.

Fructele asemănătoare unor fructe de pădure ale ginsengului american ajută la identificarea acestuia în pădurile în care crește, dar asta nu înseamnă că este ușor de găsit. (Foto: Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

De-a lungul secolelor, bărbații și femeile din China, Europa și America de Nord au căutat rădăcina evazivă de ginseng, care uneori are o asemănare ciudată cu cea umană, pentru a-și condimenta viața amoroasă. femeile nativilor americani Meskwaki din regiunea Marilor Lacuri au apelat la această plantă pentru a-și găsi soți, iar Pawnee din Marile Câmpii au folosit ginsengul ca ingredient principal în poțiunile de dragoste, potrivit Departamentului de Agricultură al SUA. În zilele noastre, rădăcina de ginseng este consumată crudă, coaptă în prăjituri cu fulgi de ciocolată, savurată sub formă de ceai și înghițită în băuturi energizante. Dar afirmațiile privind calitățile sale afrodiziace nu s-au pierdut cu timpul.
Cei care își amintesc hitul pop „Love Potion No. 9” din 1959 al trupei The Clovers ar putea fi surprinși să afle că există o rețetă reală pentru preparatul omonim al cântecului. O versiune a poțiunii cere nouă picături de vin roșu, nouă petale de trandafir, nouă cuișoare și o rădăcină de ginseng tăiată în nouă bucăți egale, plus alte câteva ingrediente.
În afară de ideea romantică a poțiunilor de dragoste, ginsengul pare să aibă și beneficii pentru sănătate. Cleveland Clinic Wellness Division a declarat că ginsengul american pare a fi „promițător pentru tratamentul oboselii legate de cancer” și îl identifică, de asemenea, ca fiind un supliment sigur și eficient pentru reducerea severității și duratei răcelii comune, dacă este administrat înainte de începerea răcelii.
Cum crește dorința pentru plantele medicinale vindecătoare, crește și cererea de ginseng. Aceasta este o veste bună pentru cultivatorii și comercianții de ginseng din Ohio. Deși numărul cultivatorilor este greu de precizat, deoarece nu este necesară nicio licență și mulți operează în secret, există 46 de comercianți de ginseng înregistrați la Departamentul de Resurse Naturale din Ohio pentru 2013-2014.
„O mulțime de cercetări solide arată că produsele din pădure, cum ar fi ginsengul, sunt recoltate mai mult în perioade economice mai dificile”, spune Carroll, care ajută la educarea fermierilor din Ohio cu privire la această plantă. „Unii cultivatori din Ohio obțin între 200 și câteva mii de dolari anual prin vânzarea de ginseng. Oamenii se referă adesea la ginseng ca la contul bancar din pădure. Dacă este nevoie, este acolo”.
Potrivit Melissei Moser, coordonator de permise și cercetător în cadrul Diviziei pentru viața sălbatică a Departamentului de Resurse Naturale din Ohio, 2013 a fost un an stelar pentru ginseng.
„Prețul este de până la 1.000 de dolari pe kilogram”, spune Moser, adăugând că cifrele oficiale colectate prin intermediul informațiilor pe care culegătorii le furnizează comercianților arată că 2.638 de kilograme de ginseng au fost colectate în Ohio în 2012. „Comitatele Perry, Pike și Adams au avut cele mai mari cantități de ginseng recoltate în stat.”
Dar înainte ca cineva să se îndrepte spre pădure cu o lopată, să fie avertizat. Ginsengul este protejat de Convenția privind comerțul internațional cu specii de faună și floră sălbatică pe cale de dispariție, fiind o specie care trebuie protejată. „Ginsengul se află pe listă alături de fildeșul de elefant, vezica biliară a ursului negru și maimuțele mari”, spune Carroll, care își cultivă propriul hectar de ginseng în sud-estul statului Ohio.
Serviciul de Pescuit și Faună Sălbatică al SUA supraveghează, de asemenea, agențiile de reglementare de stat care monitorizează ginsengul, inclusiv Divizia de Faună Sălbatică a Departamentului de Resurse Naturale din Ohio. „privesc ginsengul aproape mai mult ca pe un animal sălbatic decât ca pe o plantă”, spune Carroll.
Legile privind recoltarea, vânzarea și cumpărarea de ginseng sunt dure și complexe. Dar, în principiu, nu este permisă recoltarea pe terenurile publice, deși săpatul în Wayne National Forest este permis cu un permis plătit. De asemenea, o plantă de ginseng trebuie să aibă trei vârfuri, sau tulpini, pentru a fi recoltată, ceea ce se poate face doar în Ohio, de la 1 septembrie până la 31 decembrie.
Carroll spune că cel mai bun mod de a obține ginseng de înaltă calitate este să îl cultivați singur în petice mici, dar planta are nevoie de 10 ani sau mai mult pentru a ajunge la maturitate. De asemenea, poate fi achiziționat de la un dealer certificat. (O listă a dealerilor și reglementările privind ginsengul sunt disponibile la ohiodnr.com.)
Ginsengul poate fi cultivat la umbră artificială creată de baldachine și în aer liber în zone care simulează condițiile de creștere sălbatică, dar rădăcinile mai mici, crescute în sălbăticie, sunt cele mai valoroase.
Aproximativ 99 la sută din recolta de ginseng din Ohio este consumată în China, potrivit lui Carroll. „Cea mai mare parte din ce avem mai bun merge acolo”, spune el, adăugând că ceea ce se găsește adesea în magazinele americane de produse naturiste este cultivat artificial sub pânză în Canada sau Wisconsin, ceea ce îi obligă pe cei interesați să cumpere misterioasa rădăcină să se documenteze.
„Trebuie să existe mult mai multă educație pentru consumatori”, spune Carroll. „Ginsengul este o plantă fascinantă și importantă. Unul din cinci oameni de pe planetă prețuiește foarte mult ginsengul sau îl folosește.”

***
Tea Time
Poate cel mai simplu mod de a vă bucura de ginseng este prin prepararea unui ceai, doar asigurați-vă că vă consultați cu medicul dumneavoastră pentru a vă asigura că nu va reacționa cu medicamentele pe care le luați. „Găsesc că ceaiul de ginseng are un gust plăcut atunci când nu este făcut prea tare”, spune Melissa Moser, coordonator de permise și cercetător pentru Divizia de viață sălbatică a Departamentului de Resurse Naturale din Ohio. Pentru a găsi ginseng cultivat în Ohio, consultați lista dealerilor înregistrați pe site-ul ODNR. Pentru un ceai la ceașcă, tăiați rădăcina proaspătă de ginseng în așchii. Puneți o lingură de așchii într-o pungă de ceai de hârtie folosită pentru a păstra ceaiul vrac. Turnați apă fierbinte într-o ceașcă și adăugați punga. Se lasă la infuzat timp de cinci minute. Dacă doriți, adăugați miere, frunze de mentă sau mentă verde, sirop de arțar, melasă neagră, scorțișoară, stevia sau câteva picături de suc de portocale.