Omul este simetric – doi ochi, două brațe, două picioare – dar este rar să avem funcții egale între părți. Există, de obicei, un ochi, o mână sau un picior dominant, ceea ce este în ton cu asimetria organelor noastre interne. Dar de ce avem asimetrie, inclusiv de ce avem tendința de a avea o mână preferată, este încă o necunoscută.

Peste 90 la sută dintre noi suntem dreptaci. Restul sunt fie stângaci, fie ambidextri, și sunt etichetați drept „non-drepțiști”. Dominanța dreptacilor poate fi urmărită până la primii noștri strămoși umani. Poate pentru că cei care nu sunt dreptaci au fost atât de minoritari, au fost persecutați sau rușinați de-a lungul secolelor, etichetați ca fiind răi sau forțați de la o vârstă fragedă să renunțe la înclinațiile lor de stângaci.

În loc de a pune acest lucru pe seama unui fel de vrăjitorie, oamenii de știință au devenit din ce în ce mai interesați să studieze de ce unii dintre noi nu sunt dreptaci. În parte, pentru că acest lucru le poate spune mai multe despre modul în care se dezvoltă creierul. Și poate dezvălui, de asemenea, ceva despre modul în care au evoluat oamenii.

„Mâna este menționată în Biblie, dar nu se cunoaște baza biologică a modului în care se dezvoltă preferința”, spune Amar Klar, șeful secției de genetică a dezvoltării de la Centrul de Cercetare a Cancerului din cadrul Institutului Național al Cancerului.

Creierul are două emisfere, dar, de obicei, ele nu sunt egale. Persoanele dreptace au tendința de a avea o emisferă stângă mai dezvoltată. Stângacii au o emisferă dreaptă mai bine dezvoltată, în timp ce cei care sunt ambidextroși par să aibă o anumită încrucișare între emisfere. Emisfera dominantă procesează limbajul și îndeplinește unele funcții matematice, în timp ce emisfera non-dominantă este sediul percepției spațiale, al intuiției și al creativității, potrivit lui Klar.

Înțelegerea lateralizării creierului – adică modul în care se dezvoltă fiecare parte și din ce motiv – este esențială pentru a cunoaște handicapul, dar poate oferi, de asemenea, o fereastră către modul în care apar unele boli. Klar a studiat preferința de mână timp de decenii, concentrându-se asupra posibilei sale relații cu bolile mintale și cancerul.

Există mai multe școli de gândire cu privire la predilecție, unele având puțin de-a face cu genetica. La mijlocul anilor 1980, neurologii de la Harvard Norman Geschwind și Albert Galaburda au propus ideea că un val de testosteron în timpul sarcinii a determinat creșterea emisferei drepte a creierului, ceea ce a dus la o preferință pentru stângaci.

Alții – majoritatea psihologi – au postulat că copiii aleg să facă lucruri cu o mână sau cu cealaltă pe baza feedback-ului pe care îl primesc din mediul înconjurător.

Mulți au respins ideea că handicapul este moștenit, deoarece nu a urmat îndeaproape regulile geneticii mendeliene. Doi părinți stângaci s-ar putea să nu aibă neapărat un copil stângaci, iar studiile asupra gemenilor monozigoți, sau identici, au arătat că aceștia nu au întotdeauna aceeași preferință pentru mână.

Nu a fost descoperită nicio genă specifică pentru dreptaci sau stângaci, dar au existat câteva indicii tentante. În 2007, Clyde Francks de la Universitatea Oxford și o echipă de oameni de știință din întreaga lume au declarat că au identificat o genă, numită LRRTM1 (Leucine-rich repeat transmembrane transmembrane neuronal 1), despre care erau destul de siguri că este responsabilă pentru unii stângaci – și că, de asemenea, părea să fie asociată cu schizofrenia. Un studiu mai recent a pus la îndoială această ipoteză a schizofreniei.

Șase ani mai târziu, un alt grup condus de Oxford a raportat că a descoperit o legătură între handness și o rețea de gene care era implicată în stabilirea asimetriei în embrionii în curs de dezvoltare. Ei au crezut că același mecanism ar putea fi în joc în determinarea poziționării stânga-dreapta a organelor interne și a preferinței mâinii; dar, au spus ei, cultura și mediul ar putea juca încă un rol în determinarea mâinii dominante.

Klar crede că, în cele din urmă, o singură genă va fi legată de handness, deși pare să fie în minoritate. El își bazează teoria, în parte, pe observațiile sale privind direcția în care crește părul pe capul oamenilor. El a descoperit că majoritatea dreptacilor au un vârtej de păr care merge în sensul acelor de ceasornic, în timp ce majoritatea stângacilor au un amestec aleatoriu de modele de creștere în sens invers acelor de ceasornic și în sensul acelor de ceasornic. Vârtejul părului și dominanța mâinii sunt atât de strâns legate încât trebuie să existe o legătură genetică, spune el.

Și, adaugă el, este posibil ca oamenii să fi evoluat pentru a avea nevoie de o parte care să controleze. Dominanța a fost necesară pentru a ne permite să mergem – în caz contrar, am putea sări, spune el. Și, pe măsură ce oamenii au evoluat, creierul nostru a devenit mai multistratificat și mai sofisticat – ceea ce a creat nevoia ca o parte a creierului să fie, în esență, la conducere.

Pentru cei mai mulți dintre noi, partea dreaptă (emisfera stângă) a avut câștig de cauză. Atunci, de ce mai există încă persoane care nu sunt drepte? Stângaciul și faptul de a fi ambidextru ar putea conferi în continuare unele beneficii, spune Klar. În diverse studii, s-a constatat că cei care nu sunt dreptaci sunt mai creativi și mai flexibili în gândire, mai inteligenți și că au avantaje pe terenul de joc.

Klar, de exemplu, spune că preferă să nu joace cu stângaci atunci când iese la un meci de tenis.

Este rândul tău să întrebi Smithsonian.