Pentru mai bine de 20 de milioane de ani, un rechin gigantic cunoscut sub numele de megalodon a pândit oceanele lumii – și luna aceasta va invada cinematografele în filmul The Meg. Iată 15 fapte despre acest prădător cu dinți.
1. MEGALODON NU ESTE DENUMIREA COMPLETĂ a rechinului.
Poate că aceasta este porecla cu care este cunoscut în cultura pop, în documentarele derizorii de pe cablu și în filmele de serie B, dar megalodon este doar o jumătate din denumirea științifică a acestui rechin. Majoritatea paleontologilor clasifică prădătorul preistoric în genul dispărut Carcharocles (sau, mai rar, Otodus), în timp ce alții cred că aparține genului Carcharodon (al cărui unic membru în viață este marele alb), ceea ce face ca numele său științific să fie Carcharocles megalodon sau Carcharodon megalodon. În ambele cazuri, megalodon nu este un nume de gen, ci un nume de specie (este ca și diferența dintre Homo și sapiens).
Dar există, de asemenea, un grup de bivalve fosile – moluște mici, cu cochilie tare, care au apărut în perioada Devoniană și au dispărut în timpul Jurasicului – al căror nume de gen este Megalodon (cu M mare). Nu contați să îi vedeți în vreun film de groază cu buget mare.
2. UNII DINȚI DE MEGALODON ERAU DE PESTE 15 cm LUNGIME.
Pentru că scheletele de rechin sunt făcute din cartilaj – care nu se fosilizează ușor – înțelegerea noastră despre megalodon provine în principal din dinții săi. La fel ca și rechinii de astăzi, megalodon își pierdea în mod constant dinții perlați, iar dinții săi fosilizați au fost descoperiți pe toate continentele, cu excepția Antarcticii. Analiza acestor dințișori le-a permis oamenilor de știință să stabilească faptul că specia a trăit între 23 și 2,6 milioane de ani în urmă și că era cu adevărat masivă: Cel mai mare dinte de megalodon înregistrat are o lungime de 7,5 centimetri. Dinții unui mare alb ajung la o lungime maximă de aproximativ 5 cm.
3. MEGALODONUL A AJUDAT LA INVENTAȚIA GEOLOGIEI MODERNE.
Timp de secole, oamenii au săpat obiecte ciudate din rocile din Malta, care au devenit cunoscute sub numele de glossopetrae, sau pietre cu limbă. Pliniu cel Bătrân a considerat că glossopetrae au căzut din ceruri în timpul unei eclipse, iar legenda medievală le-a atribuit Sfântului Pavel aruncând un blestem asupra șerpilor de pe insulă. În zilele noastre, este în general acceptat faptul că cele mai mari glossopetrae au fost dinții de megalodon.
În 1666, Nicholas Steno, medic la curtea din Florența, a primit capul unui rechin pentru a-l diseca și a observat asemănările dintre dinții rechinului și glossopetrae. Deși alții făceau lucrări similare înaintea lui Steno, acesta a devenit interesat de modul în care dinții au ajuns în roci, iar acest lucru a dus la lucrări mai generale în teoria geologică și la modul în care se formează straturile de rocă. Astăzi, Steno este supranumit „părintele stratigrafiei.”
4. I-AM GĂSIT OASELE DORSALE …
Sunt mult mai rare decât dinții, dar, ocazional, se găsesc oase dorsale de megalodon – cel mai adesea partea centrală a vertebrei, cunoscută sub numele de centru vertebral. În anii 1860, o coloană vertebrală fosilizată cu aproximativ 150 de vertebre a fost dezgropată în Belgia. Japonia și America de Nord au dat, de asemenea, coloane vertebrale de megalodon.
5. … ȘI CĂCATUL LOR.
Un alt lucru pe care se pare că peștii uriași l-au lăsat în urmă este rahatul pietrificat. La un zăcământ din Carolina de Sud, sute de dinți de megalodon au fost găsiți lângă ceea ce a fost identificat ca fiind coprolitul (cunoscut și ca fecale fosile) unui rechin cu corp mare. Oamenii de știință nu sunt siguri, dar cel care a făcut acest rahat a fost probabil un megalodon. Cel mai mare rahat recuperat de pe sit avea o lungime de 5,5 centimetri și o formă spiralată. Rahatul marelui rechin alb are un aspect similar, deoarece intestinele lor inferioare sunt răsucite într-o configurație asemănătoare unui tirbușon.
6. Se crede că este cel mai mare rechin care a trăit vreodată…
Toată lumea vrea să știe cât de mare a fost – inclusiv comunitatea științifică – dar, deocamdată, tot ce putem face este o estimare. Un schelet complet de megalodon nu a fost încă găsit și este îndoielnic că va apărea vreodată unul. Încercarea de a face o presupunere educată cu privire la dimensiunea maximă a unei creaturi dispărute pe baza unor dinți împrăștiați, a coloanei vertebrale fără corp și a rahatului ocazional este o provocare descurajantă.
Ihtiologul John E. Randall a comparat odată înălțimea smalțului dinților marelui rechin alb și ai megalodonului și a calculat că, dacă megalodonul ar fi avut aceleași proporții generale ale corpului ca și marii albi în viață, peștele preistoric ar fi avut o lungime de aproximativ 43 de picioare. Folosind o formulă diferită, biologul Michael Gottfried și unii dintre colegii săi au ajuns la concluzia că megalodon a atins o lungime de 52 de picioare și ar fi putut cântări 48 de tone. Aceștia și-au publicat concluziile în 1996, cu șase ani înainte ca omul de știință Clifford Jeremiah să folosească lățimea rădăcinilor dinților megalodonului pentru a calcula că un megalodon adult ar fi putut avea o lungime de până la 54 de picioare. Alte estimări plasează dimensiunea totală a rechinului între 67 și 82 de picioare.
Cea mai mare specie care trăiește în prezent este rechinul balenă pașnică, care poate crește până la 40 de picioare lungime (deși există rapoarte despre exemplare mai lungi, acestea sunt în general considerate a fi nesigure). Chiar și cele mai mici estimări susțin că megalodon era mai lung și, probabil, mult mai greu, așa că este considerat, în general, cel mai mare rechin – și, cel mai probabil, cel mai mare pește – din toate timpurile.
7 … DAR NU A FOST SINGURUL ȘARPE GIGANT DIN ORAȘ.
Când cineva se gândește la „rechin gigant preistoric”, lista mentală include megalodon și … niciun alt animal. Dar, deși au fost cei mai mari, unii estimează că ar fi putut exista între 10 și 60 de rechini „Megatooth” în aceeași perioadă . De exemplu, Carcharocles chubutensis (numit uneori C. subauriculatus) este raportat ca având dinți de peste 8 cm lungime – ceea ce înseamnă că rechinul ar fi avut mult peste 6 metri. Din păcate, există multe dezacorduri cu privire la locul cui aparține în lumea rechinilor giganți, deoarece multe dintre aceste fosile sunt rare .
8. MEGALODONUL ERA UN MÂNZĂTOR DE BALENE.
Știm acest lucru deoarece există oase de balenă fosilizate acoperite de cicatrici care se potrivesc perfect cu dimensiunea și zimțările dinților megalodonului. Chiar anul trecut, lista rămășițelor ronțăite a devenit mai lungă. Un studiu publicat în martie 2017 a anunțat că tocmai au fost documentate urme de mușcături de megalodon pe mai multe oase fosilizate de balene care se hrănesc prin filtrare, care au fost dezgropate în sudul Peru și au o vechime de aproximativ 7 milioane de ani. „Materialul mușcat”, au scris autorii lucrării, „include rămășițe craniene referite la balene cu balene cu balene de dimensiuni mici”, împreună cu fragmente de alte oase de la balene și pinipede asortate.
Una dintre speciile victimizate a fost Piscobalaena nana, care arăta ca o cocoașă în miniatură; măsura doar 16 picioare lungime de la nas la coadă. Balenele cu balene cu balene minuscule precum Piscobalaena erau destul de comune în apele tropicale pe care megalodon le patrula cândva. S-a sugerat că megalodon s-ar fi specializat în a mânca balenele pitice – ceea ce ar putea ajuta la explicarea dispariției marelui rechin. Pe măsură ce Pământul s-a răcit, balenele mici care se hrănesc prin filtrare, precum Piscobalaena, au fost înlocuite de giganți precum balenele cu cocoașă și balenele albastre contemporane. Deși aceste mamifere mari sunt construite pentru a supraviețui în ape foarte reci, nu este clar dacă megalodonul ar fi putut. Privat de prada sa preferată și incapabil să urmărească cetacee mai noi și mai mari, megalodonul ar fi putut fi condamnat. Sau, cel puțin, asta ar putea fi o parte din poveste …
9. MEGALODON PROBABIL AVEA O MUȘCATĂ MAI PUTERNICĂ DECÂT T. REX.
Pe lângă balene și pinipede, dieta naturală a megalodonului includea pești, broaște țestoase și rude îndepărtate timpurii ale lamantinului. Megalodon trebuie să fi avut o mușcătură puternică pentru a face treabă scurtă cu prada sa. Pentru a-și da seama cât de puternice erau fălcile sale, un grup de cercetători condus de biologul Stephen Wroe a scanat prin tomografie computerizată un mare rechin alb de 530 de kilograme și a folosit aceste date pentru a construi un model computerizat al capului peștelui. După ce au trecut modelul prin câteva simulări, cercetătorii au raportat că un rechin alb mare viu își poate închide fălcile cu o forță de 4.000 de kilograme, ceea ce i-a determinat să estimeze forța maximă de mușcătură a megalodonului la 24.000 până la 40.000 de kilograme. „La , socotesc că ar fi putut zdrobi o mașină mică”, spune Wroe. „Desigur, probabil că și-ar fi rupt majoritatea dinților în acest exercițiu”. Dacă concluziile sale sunt corecte, megalodon a avut cea mai puternică mușcătură dintre toate animalele studiate în istorie, inclusiv Tyrannosaurus rex: Potrivit unui studiu din 2017, dinozaurul a exercitat doar 8.000 de kilograme de forță în timp ce strângea prada preistorică.
10. RELAȚIA SA CU MARELE ALB NU ESTE CLARĂ.
C. megalodon și marele rechin alb (Carcharodon carcharias) aveau multe lucruri în comun. Amândoi se hrăneau cu mamifere marine mari, iar gurile lor erau pline de dinți largi și triunghiulari (deși cei ai marelui rechin alb nu sunt la fel de fin zimțați ca ai lui megalodon). Având în vedere aceste asemănări, biologii obișnuiau să creadă că cei doi rechini sunt rude apropiate și că megalodon era strămoșul direct al marelui alb. Acest lucru nu mai reprezintă un consens. O comparație din 2005 a mai multor sute de dinți de rechin a susținut că marele alb trebuie să fi evoluat dintr-un tip de mako dispărut. Un sprijin suplimentar pentru această idee a venit în 2012, când paleontologii au examinat un set de maxilare fosilizate aparținând lui Carcharodon hubbelli, un rechin preistoric care a trăit acum 6,5 milioane de ani și care prezenta trăsături intermediare între mako cu dinți largi și marele alb. Dinții peștelui arătau în mod clar ca cei ai marelui alb – până la dantură. Deși relația exactă dintre megalodon și marele alb este încă în dezbatere, opinia predominantă astăzi este că acesta din urmă a evoluat dintr-un anumit tip de mako.
11. UNUL DIN Rivalii săi POTENȚIALI A FOST UN SPERM WHALE MONSTROUS.
Livyatan melvillei a fost un tip de spermatozoid numit după o fiară marină din Vechiul Testament și după autorul Moby-Dick, Herman Melville. Creatura avea o lungime cuprinsă între 45 și 60 de picioare, ceea ce o făcea comparabilă ca mărime cu frații săi în viață. Dar, în timp ce cașaloții moderni au dinți relativ mici, Livyatan avea o gură plină de dinți uriași – cel mai mare avea 15 cm lățime și 14 cm lungime, aproape la fel de mare ca o sticlă de suc de doi litri. Ce naiba a mâncat acest monstru? Probabil acele balene cu balene pitice cu balene pe care le-am menționat mai devreme. Livyatanul a apărut pentru prima dată în urmă cu 12-13 milioane de ani, iar rămășițele sale au fost găsite în unele dintre aceleași depozite ca și dinții de megalodon. Paleontologii cercetează relația dintre cei doi, dar probabil că au mâncat prăzi similare.
12. SE PARE CĂ TINERII MEGALODONII AU CĂLĂTORIT ÎN NURSERILE TROPICALE.
Greii albi, rechinii ciocan și alți câțiva rechini din secolul XXI nasc în zone relativ sigure pe care biologii le numesc „pepiniere”. Acestea sunt ape de mică adâncime unde prădătorii mari sunt puțini și îndepărtați. Mulți pui de rechin își petrec primele luni sau primii ani în siguranța unei pepiniere până când au crescut suficient de mari pentru a se aventura în largul mării.
Este posibil ca puii de Megalodon să fi procedat la fel. Jos, în Panama, există un sit geologic vechi de 10 milioane de ani cu o concentrație neobișnuit de mare de dinți mici de megalodon. Având în vedere că marea majoritate provin de la rechini adolescenți care ar fi avut între 7 și 35 de picioare lungime, se crede că zona a fost cândva o pepinieră de megalodon. Este posibil ca regiunea Bone Valley din Florida să fi fost un alt loc de naștere în masă pentru această specie.
13. THOMAS JEFFERSON A DEȚINUT UN DINTE DE MEGALODON.
Părintele fondator de doi dolari era un pasionat avid de fosile: Jefferson a adunat și a scris despre oase de mastodont, împreună cu ghearele a ceea ce el credea că este un leu uriaș, dar care s-a dovedit a fi un leneș de pământ din epoca glaciară. Una dintre cele mai interesante fosile pe care Jefferson le deținea era un dinte de megalodon din Carolina de Sud, un specimen care poartă semnătura sa pe smalț. Colecția sa de rămășițe de animale preistorice se află la Academia de Științe Naturale din Philadelphia.
14. NU EXISTĂ NICI O DOVADĂ CĂ MEGALODONUL ESTE ÎNCĂ ÎN VIAȚĂ.
Cele mai tinere rămășițe de megalodon din registrul fosilelor au o vechime de aproximativ 2,6 milioane de ani. Ipotezele privind motivul pentru care superpredatorul a dispărut după acest moment sunt numeroase și variate. Poate că concurența noilor rechini și balene care apăreau a făcut ca megalodonul să dispară. Dispariția sa a fost pusă, de asemenea, pe seama răcirii oceanice, dar această idee a fost recent criticată.
Nu contează ce a omorât specia, consensul între oamenii de știință este că megalodonul este într-adevăr decedat. Este greu să scufunzi o poveste bună cu monștri marini, totuși. Romane precum seria Meg și alte lucrări de ficțiune despre megalodonii care au reușit cumva să supraviețuiască până în secolele XX sau XXI sunt populare. Dar, așa cum au observat biologul marin Craig McClain și mulți alții, nu există niciun motiv științific convingător pentru a crede că megalodonul încă se mai ascunde în oceanele noastre. McClain a argumentat în Deep Sea News că „dacă Megalodon ar exista acum, nu numai că am vedea astăzi dinți peste tot, așa cum facem în cazul altor rechini, dar am avea dinți fosilizați din ultimii 2,6 milioane de ani. Apropo, dinții Megalodonului sunt destul de ușor de recunoscut și distincți, dincolo de mărime, de alți rechini dispăruți și de Marele Alb”. Deci, cu alte cuvinte, cercetătorii nu ar avea nicio problemă în a distinge între dinții de megalodon și cei ai rechinilor actuali.
Este, de asemenea, de înțeles că, dacă specia ar mai exista, megalodonii nou-morți ar ajunge pe plajă din când în când. Am găsi, de asemenea, dinți de megalodon încastrați în cadavrele ocazionale ale balenelor. Nici o astfel de dovadă nu a apărut vreodată – iar afirmațiile privind existența unei populații de megalodoni de mare adâncime sunt foarte puțin probabile. După cum a declarat paleobiologul Meghan Balk pentru The Daily Beast, „fosilele de megalodon apar în sedimente marine mai puțin adânci. În plus, majoritatea rechinilor mari apar în partea superioară a coloanei de apă, la 500 de metri, probabil din cauza productivității. Adâncul este mult prea sărac în nutrienți pentru a susține un animal atât de mare.”
15. Este pe cale să joace într-un film.
După mai bine de 20 de ani lâncezind în iadul dezvoltării, romanul clasic al lui Steve Alten despre rechini, Meg – care a lansat o serie de cărți – va fi în sfârșit transformat într-un film. The Meg, care va ajunge în cinematografe pe 10 august, îl are ca protagonist pe Jason Statham în rolul unui scafandru salvator însărcinat să salveze echipajul unui program de observare a adâncurilor marine, a cărui stație de lucru subacvatică a fost dezactivată după ce a fost atacată de creatura despre care se credea că a dispărut.
.