Era filmului mut, la fel ca și Hollywood-ul de astăzi, a mizat pe actorii săi de suflet. Figuri precum Douglas Fairbanks, John Barrymore și Rudolph Valentino emanau carismă și romantism și atrăgeau publicul în cinematografe. Cu toate acestea, printre acești protagoniști se ascundea Lon Chaney Sr. – o vedetă la fel de mare, care a ajuns mai adânc, atingând materia coșmarurilor prin intermediul meseriei sale, căutând în același timp să evoce simpatia publicului său.

Chaney Sr. (a nu se confunda cu fiul său, Lon Chaney Jr., starul filmului The Wolf Man din 1941) a fost una dintre cele mai mari vedete de film din epoca sa, dar a fost cel mai faimos pentru că se ascundea la vedere în spatele măștilor diferitelor sale personaje. Poate cel mai bine cunoscut de cinefilii de astăzi pentru rolurile sale din Cocoșatul de la Notre Dame (1923) și Fantoma de la Operă (1925), Chaney și-a asumat un caleidoscop de roluri ciudate și a ajutat la apariția filmelor de groază moderne în mai multe moduri.

Lon Chaney Sr. era cunoscut sub numele de „Omul cu 1.000 de fețe.”

În comparație cu mulți dintre protagoniștii de la Hollywood, care fac comerț cu aspectul lor frumos și cu fețele lor recognoscibile, Lon Chaney Sr. și-a făcut un nume prin îmbrăcarea unei serii de deghizări și machiaje elaborate, schimbându-și complet înfățișarea de la un film la altul. Chaney, un actor de caracter timpuriu, s-a orientat spre roluri bizare și distincte – interpretând o serie de criminali, duri, artiști de circ, clovni, pirați, spiriduși și vampiri. Abilitatea sa de a dispărea în rolurile sale i-a adus în curând porecla de „Omul cu 1.000 de fețe”. De asemenea, a făcut din el subiectul unei glume populare la acea vreme: „Nu călca pe acel păianjen! S-ar putea să fie Lon Chaney!”

Nimeni nu știe în câte filme a jucat de fapt Lon Chaney Sr.

Chaney a adunat un număr impresionant de apariții în filme. În timp ce numărul oficial de filme în care a apărut se situează undeva între 157 și 162, Chaney a lucrat frecvent ca actor de fundal (sau figurant) la începutul carierei sale, în timp ce lucra sub contract la Universal Studios, așa că este imposibil de spus exact în câte filme a apărut. Această perioadă de început, între 1912 și 1917, se va dovedi a fi o perioadă importantă de experimentare pentru Chaney în crearea atât a aspectului său fizic, cât și a performanței sale.

Câteva dintre cele mai memorabile filme ale lui Lon Chaney Sr. au fost realizate cu regizorul Tod Browning la cârmă.

Chaney lucra în filme de mai bine de un deceniu înainte de a începe colaborările sale frecvente cu regizorul Tod Browning, care este cel mai bine cunoscut pentru că l-a pus pe Bela Lugosi pe hartă cu filmul Dracula din 1931 (și cel mai rău cunoscut pentru că a regizat filmul Freaks din 1932). Dar când în cele din urmă s-au întâlnit, a fost o întâlnire a minților macabre. Pentru început, Chaney și Browning aveau mai multe lucruri în comun: amândoi avuseseră în trecut o experiență de tragedie personală (Browning fusese șoferul în accidentul de mașină care l-a ucis pe actorul Elmer Booth; prima soție a lui Chaney încercase să se sinucidă); amândoi proveneau dintr-un mediu Vaudevillian; și amândoi aveau o înclinație pentru spectacol și grotesc.

Printre colaborările dintre Chaney și Browning se numără versiunea mută din 1925 a filmului The Unholy Three, în care Chaney joacă rolul unui ventriloc de spectacol care se deghizează într-o bunică binevoitoare; filmul The Unknown din 1927, în care Chaney joacă rolul unui fugar care se deghizează într-un aruncător de cuțite fără brațe, care mai târziu șantajează un chirurg să îi amputeze brațele pentru a o cuceri pe femeia pe care o iubește (filmul este unul dintre cele câteva în care Chaney și Browning au inventat un personaj bizar și au construit un întreg film în jurul acestuia); și filmul London After Midnight din 1927, în care Chaney joacă rolul unui personaj asemănător unui vampir. În mod tragic, acest film este, de asemenea, celebru pentru că s-a pierdut; ultima copie cunoscută a fost distrusă într-un incendiu produs în 1965 în seiful MGM.

Creșterea lui Lon Chaney Sr. a contribuit la celebritatea sa în filmul mut.

Leonidas „Lon” Frank Chaney s-a născut la 1 aprilie 1883 în Colorado Springs, Colorado, din părinți surzi. Părinții lui Chaney se cunoscuseră la Colorado School for the Education of Mutes (acum Colorado School for the Deaf and Blind), care a fost fondată de bunicul matern al lui Chaney. Educația lui Chaney l-a marcat de timpuriu ca outsider și a contribuit la succesul său ulterior; comunicarea cu părinții săi a necesitat o măiestrie a expresiei faciale și a pantomimei care avea să fie utilă în epoca filmului mut.

Lon Chaney Sr. a fost un maestru timpuriu al efectelor de machiaj.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Acestea sunt nume bine cunoscute de fanii filmelor cu monștri din întreaga lume. Dar înainte ca legenda machiajului Jack Pierce să-l transforme pe Boris Karloff în Frankenstein în 1931, Chaney își transforma propriul chip în moduri care rămân impresionante și astăzi. Un trecut teatral dificil i-a împărtășit lui Chaney abilitățile de bază în materie de machiaj, pe care apoi le-a perfecționat cu o dedicare caracteristică. Avea să rămână propriul machior pe tot parcursul carierei sale și chiar a scris rubrica de machiaj pentru Encyclopædia Britannica din 1929. Cu toate acestea, metamorfozele lui Chaney în fantome și cocoșați au avut un tribut fizic.

Transformările pe ecran ale lui Leon Chaney Sr. au provocat adesea dureri fizice intense.

Chaney s-a aruncat în rolurile sale cu o dedicare atât de intransigentă încât durerea era frecvent prețul perfecțiunii. Avea un dar pentru contorsionismul fizic, pe care îl completa cu diverse deghizări și instalații. Potrivit directorului de imagine al filmului Fantoma de la Operă, Charles Van Enger, sârma pe care Chaney a inventat-o pentru a-și deforma nasul pentru acest rol i-a provocat sângerări nazale. Dacă Chaney a purtat sau nu o cocoașă de cauciuc de 70 de kilograme în The Hunchback of Notre Dame este subiect de dezbatere, dar, potrivit unor relatări, aparatele pe care le purta peste ochi i-au afectat permanent vederea.

În istoria horror The Monster Show, David J. Skal a detaliat torturile la care s-a supus Chaney. Pentru filmul The Penalty din 1919, în care a jucat rolul unui amputat, Chaney și-a legat picioarele în spatele corpului, cu gleznele înfipte în coapse, și a completat aspectul cu o pereche de butuci de piele, astfel încât să poată „merge” în genunchi pe durata rolului. Se pare că a purtat dispozitivul mai mult timp decât l-au sfătuit medicii săi și s-a prăbușit în mod repetat pe platoul de filmare.

Lon Chaney Sr. ura publicitatea.

Chaney a fost o prezență misterioasă atât pe ecran, cât și în afara lui. Nu-i plăcea să se înhăiteze cu cei de la Hollywood, să meargă la premiere, să dea interviuri și/sau să semneze autografe (cu excepția fanilor din spatele gratiilor – Chaney a fost un penolog autodidact, sau un student al închisorilor și al reabilitării condamnaților). Odată s-a lăudat că va „aranja ca nimeni să nu-mi scrie autobiografia după ce nu voi mai fi.”

De fapt, detaliile despre viața lui Chaney au fost atât de puține încât actorului James Cagney i-a fost greu să se documenteze despre rolul lui Chaney pentru filmul biografic Man of a Thousand Faces din 1957. Deși a fost, fără îndoială, cu adevărat retras într-o anumită măsură, reticența lui Chaney poate că a fost, de fapt, cea mai inteligentă mișcare publicitară, deoarece misterul său nu a făcut decât să-i sporească farmecul.

Lon Chaney Sr. a făcut o tranziție de succes către „talkies.”

Avântul filmului sonor a ucis carierele multor vedete din epoca mută – printre care John Gilbert, Douglas Fairbanks și Norma Talmadge. După ce inițial s-a împotrivit noii tehnologii, Chaney a luat decizia de a intra în cinematograful sonor, abordând problema așa cum a abordat atâtea alte provocări: cu mare concentrare și intensitate. A început să umble prin sălile de sunet ale studiourilor, studiind arta înregistrării și, uneori, experimentând el însuși înregistrarea și mixajul. Primul film vorbitor al lui Chaney a fost un remake sonor din 1930 al filmului The Unholy Three. În acest film, interpretarea sa a cinci voci diferite folosite de personajul său șarlatan a impresionat atât de mult publicul încât a fost supranumit și „Omul cu o mie de voci.”

Din păcate, primul talkie al lui Chaney avea să fie, de asemenea, și ultimul.

Zăpada falsă l-a grăbit pe Lon Chaney Sr. să se grăbească.’s death.

Până în 1930, Chaney reușise să treacă cu succes la un nou mediu cinematografic și avea o serie de roluri pregătite; a fost luat în considerare chiar și pentru Dracula, care ar fi schimbat cu siguranță imaginea contelui popularizată de Bela Lugosi. Din păcate, acest lucru nu a fost să fie. În 1929, în timpul filmărilor pentru Thunder, Chaney a făcut pneumonie și, la scurt timp după aceea, a fost diagnosticat cu cancer bronșic pulmonar. În timpul filmărilor, fulgi rătăciți de zăpadă artificială – făcută din fulgi de porumb – au ajuns în gâtul lui Chaney, provocând o infecție. Starea lui s-a deteriorat în timpul filmărilor la The Unholy Three, iar în august 1930, la scurt timp după terminarea filmului, a murit din cauza unei hemoragii în gât.

Chaney este înmormântat într-o criptă nemarcată în cimitirul Forest Lawn Memorial Park Cemetery din Glendale, California, ceea ce este foarte posibil să fie așa cum și-ar fi dorit The Man of a 1000 Faces.

.