Australia a fost cândva casa unor reptile gigantice, marsupiale și păsări (și unele nu atât de gigantice), dar dispariția acestei megafaune a fost subiectul unei dezbateri care a persistat încă din secolul al XIX-lea.

În ciuda marilor progrese în tehnicile științifice disponibile pentru investigarea problemei, răspunsul la întrebarea cheie despre cum au dispărut a rămas evaziv.

Într-adevăr, rămân aceleași întrebări ca și cele puse în secolul al XIX-lea de oamenii de știință, cum ar fi anatomistul comparativ britanic Sir Richard Owen și omul de știință și exploratorul prusac Ludwig Leichhardt: au fost oamenii responsabili pentru dispariția lor sau au fost schimbările climatice?

Noua noastră cercetare, publicată în cea mai recentă revistă Quaternary Science Reviews, arată că primii oameni din Australia au trăit alături de o parte din megafaună timp de multe mii de ani înainte ca animalele să dispară.

Primii australieni

Mulți cercetători au susținut anterior că megafauna a dispărut la scurt timp după sosirea primilor australieni.

De exemplu, s-a susținut că, probabil, incendierea peisajului a modificat dramatic ecologia Australiei antice. O specie în special, pasărea gigantică care nu zboară, Genyornis newtoni, a fost investigată și s-a demonstrat că a cedat în urma unei schimbări semnificative a habitatului și a prădătorilor direcți.

Dar ipoteza extincției Genyornis a fost criticată în mod semnificativ din cauza apariției unor dovezi contrare. În primul rând, cochiliile de ouă despre care se crede că ar proveni de la Genyornis sunt considerate de paleontologii de frunte că ar putea proveni de la un megapode mult mai mic.

Dovezile privind incendierea peisajului, așa cum au fost studiate prin intermediul genomului plantelor sensibile la foc, nu arată nicio înregistrare a plantelor care să treacă prin blocaje genetice ca urmare a unor evenimente de incendiere semnificative.

Se pare că este posibil ca populațiile aborigene să nu fi fost atât de mari până mult mai târziu în preistorie. Cercetările noastre genomice au arătat că schimbările demografice semnificative nu au avut loc până acum aproximativ 10.000 de ani. Dovezile genomice sugerează că, timp de zeci de mii de ani, populațiile aborigene nu au fost atât de mari.

O analiză mai atentă a înregistrărilor dezvăluie adesea o imagine foarte diferită.

Un joc al datării

Critic pentru a înțelege când a dispărut megafauna este datarea și, în mod ideal, aplicarea mai multor tehnici de datare va oferi cea mai bună rezoluție. Dacă două tehnici de datare diferite ajung la date similare, atunci acesta este un semn foarte bun pentru vârsta unei specii.

În ultimii ani s-a sugerat că există foarte puține date bune pentru dispariția megafaunei. Unii au susținut că este posibil ca multe dintre cele aproximativ 45 de specii de megafaună despre care se crede că au dispărut după 50.000 de ani să fi alunecat de fapt în abisul extincției cu zeci de mii de ani înainte de sosirea primilor australieni.

O modalitate de a testa diferitele modele de extincție este căutarea megafaunei în peisajele care prezintă o ocupație aborigenă continuă în ultimii 50.000 de ani. În mod ideal, aceste peisaje ar trebui să aibă, de asemenea, condiții pentru conservarea oaselor fosile.

Există foarte puține astfel de localități, dar o excepție în Australia este zona Willandra Lakes World Heritage Area, în New South Wales.

Dacă putem demonstra că megafauna dispare la scurt timp după sosirea primilor australieni, atunci avem sprijin pentru modelul extincției rapide. Dacă arătăm că megafauna și oamenii au coexistat timp de mulți ani, atunci s-ar putea să trebuiască să căutăm alte explicații pentru dispariția lor.

În teorie, acest lucru pare destul de simplu, dar, din păcate, este departe de a fi așa. Deși există fosile de megafaună găsite în tot peisajul Willandra, multe dintre acestea s-au erodat din contextele lor originale de înmormântare.

Pot fi obținute estimări ale vârstei acestor fosile cu ajutorul datării cu uraniu din seria U (seria U), dar acestea reprezintă doar estimări minime ale vârstei. Dacă putem găsi fosile încă înglobate în sedimentele lor originale, atunci putem data vârsta boabelor de nisip folosind o tehnică numită datare prin luminescență stimulată optic (pe scurt OSL).

Datând fosila direct cu seria U, ajungem la o estimare a vârstei minime. Prin datarea grăunților de nisip în care se găsește o fosilă ajungem la un interval de vârstă maxim.

Din păcate, datarea cu carbon nu funcționează în cadrul Willandra pentru fosilele de megafaună, deoarece se pare că nu rămâne niciodată suficient colagen în os pentru a obține o datare cu carbon.

O descoperire inedită de fosile – în muzeu

După multă muncă de teren desfășurată pe parcursul mai multor ani, am avut foarte puțin noroc în găsirea de fosile in situ. Am găsit numeroase specimene, dar acestea erau adesea oase izolate așezate pe suprafețe erodate.

Dar un specimen găsit cu câteva decenii înainte de căutările noastre a oferit o excelentă oportunitate de datare.

Zygomaturus trilobus era un marsupial mare, asemănător cu un wombat, de mărimea unui taur foarte mare. Știm foarte puțin despre ecologia sa și știm și mai puțin despre când și cum a dispărut.

Un exemplar al acestui marsupial extraordinar, cu pomeții săi mari și evazați (zigomatice), a fost excavat în două ocazii separate în anii 1980, mai întâi de zoologul Jeanette Hope și mai târziu de arheologii Harvey Johnston și Peter Clarke.

Fălcaia superioară (maxilarul) a animalului a fost trimisă la Muzeul Australian din Sydney, unde a fost păstrată învelită în sedimentele sale originale. Maxilarul inferior poate fi văzut expus în Parcul Național Mungo.

Climatul, catalizatorul extincției?

Prin prelevarea de probe de sedimente pentru datarea OSL și prin datarea directă a fosilei cu datarea prin seria U, am reușit să arătăm că specimenul a murit cândva în urmă cu aproximativ 33.000 de ani.

Populația autohtonă a sosit în Willandra cu aproximativ 50.000 de ani în urmă. Este întotdeauna posibil ca în viitor să se găsească dovezi mai timpurii ale primilor australieni în acel peisaj.

Specimenul Zygomaturus arată că oamenii și megafauna au coexistat timp de cel puțin 17.000 de ani. Într-adevăr, specia pare să fi existat până în perioada în care clima a început să se schimbe dramatic, cunoscută sub numele de ultimul ciclu glaciar care a dus la Ultimul Maxim Glaciar.

Desigur datarea noastră de acum 33.000 de ani nu reprezintă data de dispariție a Zygomaturus, ci doar cele mai recente rămășițe datate ale acestei specii emblematice.

Poate că deteriorarea condițiilor climatice a făcut ca lacurile Willandra să devină un refugiu atât pentru megafaună, cât și pentru oameni, deoarece câmpiile din jur conțineau mai puțină apă. Este posibil ca acest lucru să fi adus specii precum Zygomaturus și oamenii în contact sporit?

Această singură fosilă a schimbat natura dezbaterii privind extincția megafaunei. Acum putem renunța la ipoteza uciderii rapide/supraepuizării și putem începe să deslușim modul în care clima ar fi putut juca un rol, sau cum schimbările în numărul populației aborigene ar fi putut avea un impact asupra ecologiei megafaunei?

Ar trebui să începem să înțelegem modul în care aceste animale au jucat un rol în ecologia Australiei antice. Au fost ele, de exemplu, esențiale în gestionarea anumitor habitate, la fel cum este astăzi megafauna din Africa?

Nu știm aproape nimic despre ecologia majorității acestor specii.

Este posibil ca unele specii de megafaună să fi coexistat chiar mai mult timp, așa că mai sunt multe de făcut. Mai sunt încă multe de învățat despre megafauna antică a Australiei.

.