Accidentul vascular cerebral acut este, de asemenea, numit în mod obișnuit accident vascular cerebral, care nu este un termen preferat de majoritatea neurologilor specializați în accidente vasculare cerebrale. Accidentul vascular cerebral NU este un accident. Termenul mai bun și mai semnificativ este „atac cerebral”, similar în semnificație cu „atac de cord”. Accidentul vascular cerebral acut este definit ca fiind debutul acut al constatărilor neurologice focale într-un teritoriu vascular ca urmare a unei boli cerebrovasculare subiacente. În Statele Unite, în fiecare an se înregistrează 800.000 de accidente vasculare cerebrale noi. La fiecare 40 de secunde are loc un nou accident vascular cerebral. Accidentul vascular cerebral este a cincea cauză principală de deces și prima cauză principală de invaliditate. Există două tipuri principale de accidente vasculare cerebrale. Tipul cel mai comun este accidentul vascular cerebral ischemic, cauzat de întreruperea fluxului sanguin într-o anumită zonă a creierului. Accidentul vascular cerebral ischemic reprezintă 85% din toate accidentele vasculare cerebrale acute. 15% dintre accidentele vasculare cerebrale acute sunt accidente vasculare hemoragice, care sunt cauzate de spargerea unui vas de sânge, adică de o hemoragie acută. Există două tipuri principale de accidente vasculare cerebrale hemoragice: hemoragia intracerebrală (ICH) și hemoragia subarahnoidă, care reprezintă aproximativ 5% din totalul accidentelor vasculare cerebrale.

În conformitate cu clasificarea TOAST, există patru tipuri principale de accidente vasculare cerebrale ischemice. Acestea sunt ateroscleroza vaselor mari, bolile vaselor mici (infarcte lacunare), accidentele cardioembolice și accidentele vasculare cerebrale criptogene. Fiecare dintre acestea are cauze și fiziopatologie diferite. Indiferent de tipul de accident vascular cerebral, este important de știut că la fiecare minut de accident vascular cerebral ischemic cu vase mari netratat, aproape două milioane de neuroni mor. Acesta este cel mai important concept „timpul este creier” în înțelegerea accidentului vascular cerebral acut și a tratamentului acestuia.

Există numeroase cauze ale accidentului vascular cerebral, cum ar fi hipertensiunea prelungită, arterioscleroza și emboliile care s-au format în inimă ca urmare a fibrilației atriale sau a bolii cardiace reumatice. La pacienții mai tineri, lista posibilelor cauze poate fi extinsă pentru a include tulburări de coagulare, disecție arterială cervicală și diverse forme de vasculită. În cazul unei posibile prezentări a unui accident vascular cerebral, trebuie efectuate o anamneză și un examen fizic precis, alături de imagistica neurologică de urgență, înainte de a administra orice formă de tratament. Cu un tratament precoce și concentrat, bazat pe etiologia accidentului vascular cerebral, programe de reabilitare și modificări ale stilului de viață pe termen lung, o persoană își poate maximiza șansele pentru o recuperare semnificativă.