Cântărețul, actorul, atletul și activistul Paul Robeson moare la vârsta de 79 de ani, la 23 ianuarie 1976.
Forța fizică, mărimea și grația lui Robeson l-au făcut una dintre figurile sportive de elită ale generației sale, dar statura sa în alte domenii – muzică, teatru, politică, drepturile omului – i-a umbrit în cele din urmă măreția sportivă. Pe scenă și pe ecran, vocea sa unică i-a adus recunoașterea artistică universală, dar atunci când a ridicat-o în sprijinul drepturilor civile și al justiției sociale, vocea sa a stârnit adesea controverse violente.
Paul LeRoy Bustill Robeson s-a născut în Princeton, New Jersey, la 9 aprilie 1898, fiul unui tată născut în sclavie și al unei mame crescute ca aboliționistă vocală. Realizările academice și atletice ale lui Robeson i-au adus o bursă la Universitatea Rutgers în 1915, unde a devenit nu numai un jucător de patru sporturi și de două ori vedetă de fotbal All American, ci și membru al Phi Beta Kappa și șef de promoție – toate acestea fiind doar al treilea student afro-american din istoria școlii. După absolvire, Robeson s-a mutat în Harlem, unde a lucrat la Facultatea de Drept a Universității Columbia ca actor și jucător profesionist de fotbal. Până în 1923, Robeson a trecut de baroul din New York și a fost apreciat de critici pe scenele din Londra și de pe Broadway. Atracția unei cariere promițătoare în avocatură s-a dovedit mai puțin convingătoare pentru Robeson decât o carieră în teatru.
De-a lungul următorilor douăzeci de ani, Robeson s-a impus ca unul dintre cei mai importanți interpreți muzicali și dramatici ai vremii sale. Rolul lui Joe și cântecul „Ol’ Man River” din Show Boat au fost scrise pentru faimoasa voce de bas a lui Robeson; Robeson a fost la originea rolului principal din piesa lui Eugene O’Neill, The Emperor Jones; și a devenit primul afro-american care a jucat Othello pe Broadway. Până la sfârșitul anilor 1940, reputația artistică internațională a lui Robeson era bine stabilită, dar rivaliza cu reputația sa de activist politic. Rasismul, în general, și oroarea linșajului rasial, în special, erau cele mai mari preocupări ale lui Robeson. Dacă opiniile sale deschise cu privire la segregare nu i-au adus destui dușmani în Statele Unite, înclinațiile sale deschis de stânga au făcut-o cu siguranță.
Robeson a călătorit în mod repetat în Uniunea Sovietică începând cu anii 1930 – o istorie care a dus la confiscarea neconstituțională a pașaportului său și la punerea sa pe lista neagră în urma unei apariții în fața Comitetului pentru activități antiamericane al Casei lui Joseph McCarthy în 1950. Când a fost întrebat, în timpul acelor audieri, de ce nu s-a mutat pur și simplu în URSS, Robeson a oferit un răspuns puternic și tipic: „Pentru că tatăl meu a fost sclav, iar oamenii mei au murit pentru a construi această țară, iar eu am de gând să rămân aici și să am parte de ea la fel ca și voi.”
.