De Michael Marshall

Cu câțiva ani în urmă, m-am așezat în biroul meu de acasă și am dat click pe un videoclip de pe YouTube. În el, o femeie împăturisea încet prosoapele pe o masă, în timp ce vorbea într-o șoaptă blândă. Aproape imediat, o furnicătură caldă și pufoasă a început în jurul cefei mele, răspândindu-se pe umeri și pe spate. În decurs de un minut, mă aflam într-o stare de relaxare totală. Senzația a durat mult timp după ce am încetat să mă mai privesc.

Am simțit acest furnicătură liniștitoare încă din copilărie, când mama mea mă mângâia pe spate la culcare. Dar nu am menționat-o niciodată – mi se părea ciudat.

Apoi, cu câțiva ani în urmă, am citit un articol despre o subcultură pe internet dedicată „furnicăturilor cerebrale” provocate de videoclipuri cu oameni împăturind prosoape sau The Joy of Painting – o emisiune TV în care gazda Bob Ross realiza o pictură în ulei și explica în liniște cum a făcut-o. Simpla citire a descrierilor acestor videoclipuri era suficientă pentru a declanșa senzația.

Să privești pe cineva împăturind prosoape poate părea plictisitor, dar acest clip a avut mai mult de 1.900.000 de vizualizări. În mod clar, nu sunt singurul. Asta m-a făcut să mă întreb ce se întâmplă în creierul meu pentru a stârni aceste sentimente. Au ele un scop? Și câți alți oameni împărtășesc abilitatea mea de a găsi cu ușurință o stare de relaxare fericită?

Fenomenul a intrat pentru prima dată în atenția oamenilor în 2007, într-o discuție pe un forum online intitulată „senzația ciudată se simte bine”. Au fost sugerate mai multe denumiri, în special „orgasmul capului indus de atenție” – o denumire greșită, deoarece senzația nu este la fel de bruscă sau de scurtă durată ca un orgasm și este distinctă de excitarea sexuală.

Termenul care a rămas a fost inventat în 2010 de expertul în securitate cibernetică Jennifer Allen: „răspuns senzorial meridian autonom”, sau ASMR. Ea a vrut ceva care să reprezinte elementele cheie ale senzației, dar care să sune științific, astfel încât oamenii să nu se simtă jenați să vorbească despre ea. A funcționat: cei care experimentează fenomenul reprezintă acum o comunitate online înfloritoare. De exemplu, subredditul ASMR are aproximativ 165.000 de abonați. Senzația a fost popularizată de farmacologul Craig Richard de la Universitatea Shenandoah din Virginia, care a înființat site-ul ASMR University.

„O mulțime de oameni au spus ‘woah, credeam că sunt singurul care experimentează asta'”

Știința a început apoi să recupereze. Primele studii despre ASMR au început să apară în 2014, cu lucrări realizate de Emma Barratt și Nick Davis, ambii pe atunci la Universitatea Swansea, Marea Britanie. Barratt era o masterandă interesată de sinestezie: fenomenul în care simțurile oamenilor se contopesc, astfel încât aceștia aud culori sau văd sunete.

„Un prieten m-a abordat să mă întrebe dacă ASMR are legătură cu sinestezia”, spune Barratt. „A fost prima dată când am auzit de ea.”

Pentru a începe să investigheze, ea și Davis au cerut oamenilor din comunitățile ASMR online să completeze un chestionar. Din cele 475 de răspunsuri, ei au aflat că episoadele erau destul de consistente: descrise de obicei ca fiind „o senzație de furnicături care își are originea spre partea din spate a scalpului și care progresează pe linia coloanei vertebrale și, în unele cazuri, spre umeri”.

Patru factori declanșatori au fost cei mai populari, fiecare fiind preferat de mai mult de jumătate dintre respondenți: șoapta, atenția personală, mișcările lente și „sunetele clare”, cum ar fi baterea unghiilor.

Barratt și Davis au stabilit realitatea de bază a ASMR. Cu toate acestea, multe întrebări au rămas fără răspuns – cum ar fi ce proporție de oameni îl experimentează

Singura estimare a prevalenței provine de la Giulia Poerio de la Universitatea din Sheffield, Marea Britanie, care a chestionat invitații la un eveniment public de neuroștiințe în 2014. Din 91 de persoane, 53 au experimentat ASMR, 15 nu au experimentat-o și 23 nu erau sigure. Este clar că nu este o senzație de nișă și pare mult mai frecventă decât sinestezia, care este experimentată doar de 4,4% dintre noi.

Răspunsurile au ilustrat, de asemenea, cât de neînțeles este fenomenul. „O mulțime de oameni care au spus că au avut ASMR fie au crezut că toată lumea a avut, fie s-au gândit ‘whoa, am crezut că sunt singura persoană care l-a experimentat'”, spune Poerio.

Există, de asemenea, unele informații despre cine îl experimentează și cine nu, datorită a două studii din 2017. Stephen Smith de la Universitatea din Winnipeg, Canada, și colegii săi au rugat 290 de persoane cu ASMR și 290 de persoane pereche fără ASMR să completeze un test care măsura cele cinci trăsături principale de personalitate. Persoanele cu ASMR au avut scoruri mai mari la deschiderea la experiență și la neuroticism, și niveluri mai scăzute de conștiinciozitate, extraversiune și agreabilitate. Cel de-al doilea studiu a confirmat parțial acest lucru: persoanele cu ASMR au obținut scoruri ridicate la deschiderea către experiență și scăzute la conștiinciozitate.

Cu toate acestea, nu este clar ce înseamnă acest lucru, spune Daniel Bor de la Universitatea din Cambridge. „Este foarte posibil să existe o genetică subiacentă care îi face pe oameni atât susceptibili la ASMR, cât și nevrotici”, sau deschiderea ridicată la experiență ar putea reflecta pur și simplu persoanele care încearcă videoclipuri cu un sunet ciudat.

Nu ajută faptul că nimeni nu știe încă ce este ASMR, deși există multe idei. Cu siguranță, seamănă cu mai multe stări neurologice cunoscute. Barratt și Davis au căutat o legătură cu sinestezia, dar nu au găsit nicio diferență semnificativă în ceea ce privește frecvența sinesteziei în rândul persoanelor care au experimentat și nu au experimentat ASMR.

Ei au comparat-o, de asemenea, cu „fluxul”: starea mentală în care vă concentrați pe deplin asupra unei sarcini și aceasta începe să vi se pară aproape automată. Sondajul lor a arătat că persoanele care au experimentat mai ușor fluxul au avut, de asemenea, mai multe declanșatoare ASMR. Dar oricine care a experimentat ASMR știe că nu este flow: este neclar, aproape ca o transă.

O comparație mai promițătoare este „frisonul”. Această senzație este similară cu frisoanele, cu tot cu pielea de găină, dar este declanșată de o experiență emoțională, cum ar fi muzica puternică. Este uneori numită „frisoane muzicale”. Se spune adesea că oamenii confundă ASMR și frisonul – dar ASMR nu are elementul de frisoane și electricitate. O analiză din 2016 a susținut că ASMR este relaxant, în timp ce frisson este excitant. Poate că sunt cele două capete ale unui spectru.

Ceea ce este ASMR, are efecte reale. Într-un studiu publicat în iunie, Poerio și colegii săi au monitorizat ritmul cardiac și conductanța cutanată a oamenilor – o măsură a excitației emoționale – în timp ce aceștia vizionau videoclipuri ASMR. Ritmul cardiac al tuturor a încetinit, dar inimile celor care experimentează ASMR au încetinit mai mult.

Echipa a constatat, de asemenea, că cei cu ASMR au avut o conductanță cutanată crescută, ceea ce indică o excitare emoțională mai mare. „Ne așteptam să găsim o reducere”, spune Poerio. „Ar putea avea legătură cu faptul că ASMR este o experiență emoțională complexă.”

Pentru a înțelege cu adevărat fenomenul, totuși, trebuie să știm ce se întâmplă în creier în timpul ASMR. În 2013, un student pe nume Bryson Lochte de la Dartmouth College din New Hampshire a scanat creierul persoanelor care experimentau ASMR ca parte a tezei sale de doctorat. Dar studiul a rămas nepublicat timp de ani de zile, în timp ce Lochte a studiat medicina.

În 2016, Smith și colegii săi au folosit RMN funcțional pentru a scana creierul a 11 persoane care experimentează ASMR și 11 care nu, în timp ce stăteau culcați fără să facă nimic anume. Acest lucru activează regiuni ale creierului numite rețeaua modului implicit, care este puțin înțeleasă, dar despre care se știe că este implicată în visarea cu ochii deschiși, iar echipa a descoperit că unele dintre conexiunile din această rețea erau mai slabe, iar altele mai puternice la persoanele care experimentează ASMR.

„Creierul, în repaus, funcționează diferit la cei cu ASMR”, spune co-autorul Jennifer Kornelsen de la Universitatea din Manitoba, Canada. Ea spune că acest lucru ar putea ajuta la explicarea senzației: conectivitatea modificată ar putea reflecta „o capacitate sau o tendință redusă de a inhiba experiențele senzorio-emoționale”.

Cu toate acestea, Bor nu este convins. El spune că participanții nu au fost potriviți după personalitate. „Toate efectele ar putea fi datorate diferențelor de personalitate”, spune el. „S-ar putea să nu aibă nimic de-a face cu trăsătura ASMR.”

Kornelsen spune că echipa a scanat de atunci creierul oamenilor în timp ce aceștia experimentează ASMR, dar rezultatele nu sunt încă publicate. Cu toate acestea, în iunie, studiul lui Lochte a apărut în cele din urmă, cu Richard ca și co-autor. Acesta a apărut sub un nor: un alt autor, William Kelley, tot de la Dartmouth College, a fost investigat pentru conduită sexuală necorespunzătoare și a demisionat.

Lochte și colegii săi au folosit RMN funcțional pentru a monitoriza activitatea cerebrală la 10 persoane sensibile la ASMR în timp ce vizionau videoclipuri care declanșează această senzație. Scanările au arătat o activare semnificativă în părți ale creierului asociate cu recompensa și excitarea emoțională. Modele similare sunt observate și în cazul frisonului, ceea ce sugerează că cele două senzații sunt într-adevăr legate.

Este încă neclar ce înseamnă toate aceste descoperiri, în afară de faptul că creierul unei persoane care experimentează ASMR pare să funcționeze diferit. Dar de ce?

Ar putea fi faptul că acest fenomen a evoluat cu un scop evolutiv, spune Davis, nu în ultimul rând pentru că este atât de des declanșat de atenția personală. „Dacă vă uitați la maimuțele mari care sunt îngrijite, bănuiesc că simt ceva asemănător cu ASMR”, spune el. „Primesc o atenție personală apropiată din partea unei alte maimuțe. Cred că este o stare plină de satisfacții.”

Richard a sugerat ceva similar în 2014: că ASMR declanșează căile neurologice implicate în legătura emoțională. În concordanță cu acest lucru, studiul lui Lochte a constatat că activarea creierului declanșată de ASMR a fost similară cu cea observată la persoanele și animalele care experimentează un comportament prietenos. Voluntarii lui Poerio au raportat, de asemenea, sentimente mai mari de conexiune socială după ASMR. Poate că este o versiune intensă a sentimentului pe care îl avem cu toții atunci când cei dragi se ocupă de noi – iar videoclipurile pot fi o scurtătură către acesta.

Beneficii autentice

Dar alții au îndoieli, susținând că uneori creierul face pur și simplu lucruri ciudate. „De ce ar trebui ca niște stimuli vizuali să provoace furnicături în cap?”, întreabă Bor. „Nu văd niciun fel de scop evolutiv pentru asta.”

Indiferent de orice explicație, beneficiile par autentice. Barratt „chiar nu se aștepta ca ASMR să fie aplicabil din punct de vedere terapeutic”, dar ea și Davis au constatat contrariul în 2014. „Oamenii au arătat această uimitoare creștere a stării de spirit în timpul ASMR, dar și faptul că această creștere a stării de spirit persistă timp de câteva ore după”, spune Davis. „Te face mai fericit atunci când o faci și te menține fericit.”

Ceea ce este mai mult, cei care erau în general mai puțin fericiți au arătat o schimbare mai mare. „Oamenii care sunt destul de deprimați folosesc ASMR pentru a-și îmbunătăți starea de spirit”, spune Davis. „Oamenii cu dureri cronice îl foloseau, nu vreau să spun pentru a trata, dar cel puțin pentru a distrage atenția de la durere.” Pentru cei care pot, ASMR poate fi o modalitate simplă de a ameliora durerea și de a stabiliza starea de spirit.

Studiul din iunie al lui Poerio susține acest lucru. Un ritm cardiac mai scăzut implică faptul că oamenii sunt mai puțin stresați și mai relaxați. Când vine vorba de ameliorarea durerii, s-ar putea ca senzația de ASMR să domine sau să distragă temporar atenția de la durere, sau relaxarea și starea de spirit îmbunătățită ar putea ajuta cu durerea. „Aceasta arată că există un beneficiu fiziologic”, spune ea. Ritmul cardiac a scăzut cu 3,1 bătăi pe minut în timpul ASMR, ceea ce a fost similar cu efectele relaxării induse de muzică pentru persoanele cu boli cardiovasculare. Este încă la început, dar „cercetarea noastră ar susține această idee că, potențial, ar putea fi folosită pentru beneficii terapeutice”, spune ea.

Așa că, deși încă nu înțeleg pe deplin de ce experimentez ASMR, simt că am avut parte de o mână norocoasă. Am un truc mental care îmi permite să-mi iau starea de spirit dacă mă simt scăzut sau stresat. În condițiile în care lumea se duce dracului într-o căruță, este un lucru la îndemână.

Acest articol a apărut în print sub titlul „Furnicături ale creierului”

Mai multe pe aceste teme:

• neuroștiințe
• simțuri
• creier

.