După Primul Război Mondial, armata a cunoscut obișnuita contracție postbelică: pentru cea mai mare parte a perioadei 1919-1939, efectivele armatei au fost de aproximativ 125.000 de soldați, de departe cele mai mici dintre toate marile puteri. Cu toate acestea, după ce Germania nazistă a invadat cu succes Franța în mai 1940, guvernul american a reinstituit conscripția, ridicând astfel efectivele armatei la 1.640.000 de soldați în momentul în care japonezii au atacat Pearl Harbor la 7 decembrie 1941. Odată cu intrarea Statelor Unite în război, armata a trecut printr-un nou proces de expansiune, de data aceasta ajungând la 8.300.000 de soldați, dintre care aproximativ 5.000.000 au făcut serviciul în străinătate. De remarcat în mod deosebit au fost militarii Nisei, japonezi americani de a doua generație care s-au înrolat cu miile, în ciuda faptului că multe dintre familiile lor fuseseră internate cu forța. Batalionul 100 de infanterie și Echipa de luptă a regimentului 442 (cele două au fuzionat mai târziu) au fost unități formate numai din Nisei, care au devenit renumite pentru că au dat dovadă de un curaj remarcabil în ciuda pierderilor paralizante. 442nd a fost cea mai decorată unitate de mărimea sa din istoria SUA.

Spre deosebire de situația din Primul Război Mondial, în care armata a servit în principal în Franța, în Al Doilea Război Mondial a luptat pe tot globul – în Africa de Nord, în Marea Mediterană, în Europa de Vest, peste Oceanul Pacific și în părți din Asia continentală. În timpul războiului, armata a fost reorganizată în trei comandamente principale: Forțele Terestre ale Armatei, Forțele Aeriene ale Armatei și Forțele de Servicii ale Armatei. Responsabilitatea generală pentru gestionarea unei forțe armate de o asemenea amploare și complexitate fără precedent i-a revenit generalului George C. Marshall, care a ocupat funcția de șef de stat major al armatei pe întreaga durată a războiului.

Cel de-al Doilea Război Mondial a marcat schimbări revoluționare în desfășurarea războiului și în susținerea războiului de pe frontul intern. Din cauza acestor schimbări, reprezentanții comunităților politice, economice, industriale, diplomatice și militare ale țării – combinate și individuale – au început să facă ajustări și rearanjări în organizarea generală a apărării țării chiar înainte ca războiul să se apropie de sfârșit. Cu toate acestea, odată cu capitularea Japoniei în august 1945, presiunea publică a determinat o demobilizare imediată și grabnică a armatei, în ciuda responsabilităților sale de ocupație în Germania, Austria, Japonia și Coreea. De la un efectiv de peste 8.000.000 de oameni în august 1945, armata a scăzut la mai puțin de 3.000.000 până în ianuarie 1946 și la 554.000 de soldați până în martie 1948. Scăderea capacității de luptă a fost și mai rapidă, deoarece majoritatea veteranilor, cu excepția celor relativ puțini soldați de carieră, au fost concediați și înlocuiți cu recruți fără experiență.

Avântul Războiului Rece a stimulat însă în curând eforturile de restabilire a eficacității militare, iar recrutarea pe timp de pace, stabilită în 1940, a fost reinstituită în 1948 și reînnoită periodic după aceea. Efectivul armatei s-a stabilizat la aproximativ 600.000 de soldați în 1949-50. Între timp, evoluțiile tehnologice și militare care începuseră în timpul celui de-al Doilea Război Mondial au sporit vulnerabilitatea țării prin reducerea importanței protectoare a oceanelor Atlantic și Pacific. Parțial ca recunoaștere a acestui fapt și parțial pentru a corecta defectele organizaționale dezvăluite în timpul războiului, structura de apărare a fost modificată în mod fundamental prin Legea securității naționale din 1947. O schimbare majoră a fost înființarea unei Forțe Aeriene americane independente, creată din Forțele Aeriene ale Armatei. În anii următori – în timp ce cele trei ramuri ale serviciilor se străduiau să își extindă bugetele pentru a face față angajamentelor militare extinse și, de asemenea, încercau să se adapteze la noile lor relații și la schimbările extraordinare în natura războiului – au apărut disensiuni considerabile între ele în ceea ce privește rolurile și misiunile lor respective. Printre cele mai importante probleme interservicii se numărau: modul în care puterea aeriană urma să fie adaptată la războiul pe uscat și pe mare, precum și în aer; modul în care rachetele cu rază lungă de acțiune urmau să fie încorporate în forțele combatante; și ce urma să se facă în legătură cu aplicarea puterii nucleare în luptă. La 26 iulie 1948, președintele Harry S. Truman a semnat Ordinul executiv 9981, prin care a abolit segregarea rasială în armata americană. Deși conducerea de vârf a armatei s-a împotrivit inițial acestei schimbări, situația din Coreea avea să le forțeze curând mâna.

Stârnirea Războiului din Coreea în 1950 a ocazionat o altă extindere a armatei, de data aceasta la 1.500.000 de soldați până în 1951. Dar chiar și după ce Războiul din Coreea s-a încheiat în 1953, armata a menținut pe timp de pace niveluri de forță fără precedent în istoria țării. La sfârșitul anului 1960, de exemplu, efectivele armatei se ridicau la 860.000 de oameni. Necesitatea unei armate permanente atât de mari a fost explicată prin rolul de lider al Statelor Unite în Războiul Rece și prin nevoia de a menține pregătite forțe armate substanțiale în Europa de Vest în cazul unei invazii sovietice. După Războiul din Coreea, efectivele armatei s-au diminuat, în timp ce cea mai mare parte a bugetului apărării a fost dedicată forțelor nucleare cu rază lungă de acțiune ale marinei și forțelor aeriene. Mai grav decât scăderea numărului de personal al armatei, în ochii multor planificatori strategici, a fost declinul eficienței în luptă din cauza lipsei de fonduri pentru modernizarea echipamentelor și armelor. Armata avea 14 divizii, dar numai 11 erau organizate și echipate pentru luptă.

.