„Există plastic în prăjitorul tău de pâine, în blender și în ceas, în lampă și în prăjitor, pe ușă și în încuietoare, în mașina de spălat și în uscătorul de rufe și în uneltele de grădină pe care le împrumuți, în amplificatorul tău de muzică și în friteuza electrică – ai un prieten din plastic!” Sau cel puțin așa sună un cântecel de la Expoziția Universală din 1964, care promova gloria eternă a acelui partener sintetic semnificativ din viețile noastre – plasticul! Este un material care a devenit atât de omniprezent în cultura noastră încât avem tendința de a nu ne mai gândi prea mult la el. Cel puțin nu până când nu vine timpul să scoatem deșeurile la reciclat. Dar de unde provin toate aceste bunuri din plastic? O nouă expoziție de la Muzeul de Istorie Americană aruncă o privire asupra celuloidului – bunicul tuturor materialelor plastice moderne.

Atunci, ce anume a dat startul la materialele plastice? A fost, ei bine, bilele. Înainte de apariția materialelor sintetice, bilele de biliard erau făcute din fildeș, care era atât rar cât și scump. (Ca să nu mai vorbim de problemele etice care decurg din recoltarea fildeșului, dar cumva cred că asta nu era o preocupare uriașă pe atunci). Intră în scenă inventatorul John Wesley Hyatt care – în ciuda avertismentelor chimiștilor profesioniști de a provoca o explozie – a amestecat camforul cu nitroceluloză și a produs o substanță dură și modelabilă pe care a numit-o „celuloid”. Brevetat în 1869, Hyatt și fratele său au început să producă celuloid în 1871, comercializându-l ca substitut pentru materiale naturale precum fildeșul și carapacea de broască țestoasă și a fost folosit pentru a crea obiecte precum bijuterii, piepteni, oglinzi, jucării și chiar gulere de cămașă. „Nu va mai fi necesar să răscolim pământul în căutarea unor substanțe care sunt din ce în ce mai rare”, se lăuda un pamflet promoțional.

„Celuloidul a fost un material nou”, spune Ann Seeger de la Muzeul de Istorie Americană, care a fost co-curator al expoziției împreună cu Eric Jentsch. „A fost primul plastic semisintetic și, în ciuda unei anumite ambivalențe din partea producătorilor și a consumatorilor, a fost acceptat pe scară largă și utilizat în producția de bunuri de lux destinate clasei de mijloc în creștere.” Cu toate acestea, a fost nevoie de ceva timp pentru a se dezvolta o piață pentru materialele plastice care arătau ca plasticul. „Abia în anii 1920, când DuPont a lansat o linie de seturi de vestimentație realizate din celuloid care sunt în mod clar sintetice, aspectele inovatoare ale celuloidului au fost recunoscute pe scară mai largă”, spune Seeger. „Poate că estetica artificială a fost acceptată pentru că celuloidul (și celelalte materiale plastice care au urmat) au fost văzute ca fiind mai moderne decât materialele tradiționale.”

Și oh, ce familie glorioasă de materiale plastice a succedat celuloidului! Aceasta include produse precum polipropilina, polietelina, polistirenul, polistirenul, poliesterul, nailon, bachelitul, lucite și plasticul cunoscut în mod obișnuit sub numele de vinil. (S-ar putea să nu-l cunoașteți după denumirile ciudate, dar probabil că sunteți cel mai familiarizați cu polipropelina și polistirenul polietilenă prin intermediul produselor Tupperware.)

Deși inovator, celuloidul a avut problemele sale – și anume natura sa extrem de inflamabilă. „Când este depozitat, celuloidul trebuie să aibă circulație de aer, așa că îl ținem pe rafturi deschise, mai degrabă decât în dulapuri închise”, spune Seeger. „Acizii folosiți la producerea celuloidului pot emana uneori gaze, iar dacă aceste substanțe sunt lăsate să se acumuleze, rezultatele sunt dezastruoase, chiar și pentru obiectele depozitate în apropiere.” Acestea fiind spuse, găsirea obiectelor din celuloid în stare impecabilă poate fi o provocare, ceea ce reprezintă un alt motiv pentru care această expoziție merită cu siguranță o privire.

Celuloidul a fost înlocuit de atunci cu materiale plastice mai stabile și mai substanțiale, cu o excepție notabilă: producția de mingi de ping-pong. Dintr-un motiv oarecare, încă nu a fost găsit un înlocuitor sintetic adecvat. Iubesc micile ironii ale vieții.

„Celuloid: The First Plastic” – care evidențiază o colecție de peste 1.700 de obiecte din celuloid donate muzeului de către Dadie și Norman Perlov – este în prezent programată să fie expusă până la sfârșitul anului.