Apple urmează să-și raporteze marți rezultatele trimestriale, iar Wall Street Journal se așteaptă ca Apple să raporteze că are peste 250 de miliarde de dolari în numerar – o sumă uluitoare care face din Apple de departe cea mai bogată companie din America.

Creșterea numerarului Apple este determinată de profitabilitatea uluitoare a iPhone-ului. Și este emblematic pentru o dezbatere mai amplă despre investițiile corporative. Corporațiile americane s-au bucurat de profituri sănătoase în ultimii ani. Dar, în loc să reinvestească aceste profituri în noi investiții, multe companii au ales să ofere numerar acționarilor lor prin răscumpărări sau dividende.

Câțiva critici dau vina pe Wall Street, susținând că presiunea pentru plata acționarilor determină companiile să subinvestească în mod sistematic, ceea ce dăunează creșterii economiei americane. Este unul dintre motivele pentru care republicanii pun la bătaie o reducere a ratei impozitului pe profit – în speranța că companii precum Apple își vor aduce profiturile înapoi în SUA pentru a investi aici.

Dar s-ar putea ca acest lucru să fie inversat între cauză și efect. Poate că economia americană în curs de maturizare pur și simplu nu mai oferă la fel de multe oportunități pentru investiții profitabile ca înainte.

În cazul Apple, cel puțin, sumele implicate sunt atât de mari încât ar fi aproape imposibil pentru Apple să le investească pe toate în mod productiv. Pentru a-și cheltui toți banii, Apple ar trebui să lanseze simultan zeci – poate sute – de proiecte de cercetare de mărimea unui iPhone. Acest lucru ar fi greu de realizat pentru orice companie, iar faptul că Apple are o structură corporativă neobișnuită face ca acest lucru să fie deosebit de dificil.

Apple investește mult, dar ar putea investi mult mai mult

Apple nu este deloc un leneș când vine vorba de investiții. Compania a cheltuit peste 10 miliarde de dolari pentru cercetare și dezvoltare în 2016. Nu știm pe ce cheltuiește Apple toți acești bani, dar știm că Apple are un proiect de cercetare activ în domeniul mașinilor care se conduc singure, printre altele.

Dar, deși 10 miliarde de dolari pe an sunt o mulțime de bani pentru majoritatea companiilor, nu sunt foarte mulți pentru Apple. În plus față de cele 250 de miliarde de dolari în numerar pe care le are la îndemână, Apple obține profituri de aproximativ 4 miliarde de dolari pe lună.

Pentru a pune acest lucru în perspectivă, o persoană din interiorul Apple i-a spus autorului Fred Vogelstein că Apple a cheltuit 150 de milioane de dolari pe parcursul mai multor ani pentru a dezvolta iPhone-ul original. Pe atunci, desigur, Apple era o companie mult mai mică, așa că 150 de milioane de dolari era un pariu relativ mare. Dar Apple de astăzi ar trebui să lanseze aproximativ 25 de proiecte de mărimea unui iPhone în fiecare lună doar pentru a evita ca teancul de numerar să continue să crească.

Cât de mult spațiu există pentru ca Apple să devină mai agresivă? Este util aici să comparăm Apple cu Google și compania sa mamă, Alphabet, care este văzută pe scară largă ca un lider în ceea ce privește investirea de bani în proiecte ambițioase pe termen lung „moonshot”. Într-adevăr, co-fondatorii Google, Larry Page și Sergey Brin, au decis să dea Google o nouă companie mamă, Alphabet, tocmai pentru a avea un cadru care să le permită să investească eficient profiturile motorului de căutare Google în proiecte ambițioase.

În ultimii ani, Alphabet a vărsat bani în compania sa de mașini care se conduc singure, Waymo, în proiectul anti-îmbătrânire Calico, într-o divizie de științe ale vieții numită Verily, o companie de zmeu energetic numită Makani, un proiect de internet cu baloane numit Project Loon, un proiect de livrare cu drone numit Project Wing și multe altele.

Dar pierderile totale combinate ale Google din toate aceste proiecte au fost de doar 3,6 miliarde de dolari în 2016. Aceasta este o sumă uriașă de bani pentru orice persoană normală, desigur, dar este o investiție modestă în raport cu profitul de 19,5 miliarde de dolari al Alphabet pentru anul respectiv.

Apple este chiar mai ridicol de profitabilă decât Google, câștigând 45,7 miliarde de dolari pentru anul fiscal 2016. Așadar, Apple ar trebui să investească în moonshots la o rată de peste 10 ori mai mare decât cea a Alphabet doar pentru a opri acumularea sa de numerar să crească.

Și există două mari probleme cu acest lucru. Una este că nu este ușor pentru o singură companie să identifice zeci de idei de afaceri pentru care să merite să cheltuiască fiecare sute de milioane de dolari.

Oriceori ideile mari nu dau rezultate

X, divizia care încearcă să creeze noi companii în cadrul Alphabet, ia în considerare o mulțime de idei de proiecte noi în fiecare an. Dacă o idee este promițătoare, X va angaja câteva persoane pentru a explora ideea mai departe și pentru a construi un prototip funcțional. Apoi, dacă ideea pare să aibă în continuare merite, aceasta va primi fonduri suplimentare și, în cele din urmă, va deveni o companie cu drepturi depline în portofoliul Alphabet.

Dar marea majoritate a ideilor pe care X le ia în considerare nu se absolvă niciodată pentru a deveni companii de tip Waymo. De exemplu, în 2014, X a dezvoltat o tehnologie pentru a crea un înlocuitor de benzină din apă de mare. Dar, după ce a construit un prototip funcțional, compania a decis că nu va fi fezabil să scadă costul suficient de mult pentru a-l face competitiv cu benzina.

Ceea ce trebuie remarcat la acest tip de experiment eșuat este că nu este atât de scump. O companie de mărimea Google sau Apple își poate permite cu ușurință să exploreze sute de idei ca aceasta într-un an. Problema este că cele mai multe dintre aceste idei nu dau rezultate.

Altul este că Apple are o structură neobișnuită care face dificil pentru companie să facă o grămadă de lucruri diferite simultan.

Majoritatea organizațiilor sunt structurate în jurul unor divizii, fiecare divizie fiind responsabilă pentru o anumită linie de produse. Apple, în schimb, are o organizație funcțională. În loc să aibă vicepreședinți pentru Mac, iPhone, iPad și așa mai departe, Apple are un vicepreședinte de inginerie software, un vicepreședinte de inginerie hardware și așa mai departe.

Ceea ce înseamnă acest lucru este că este dificil pentru Apple să facă multe lucruri în același timp. Pe măsură ce Apple și-a concentrat eforturile pe iPhone și iPad în ultimii ani, linia Mac a Apple – în special Mac Pro de înaltă calitate – a fost neglijată. Această structură este un motiv important pentru care Apple are o linie de produse mult mai restrânsă decât o companie convențională, cum ar fi General Electric, care produce de toate, de la becuri la aparate RMN.

Așa că, dacă Apple ar dori să își cheltuiască rezervele vaste de numerar, ar trebui probabil să adopte o structură de divizie tradițională, astfel încât să poată urmări multe proiecte diferite în paralel. Problema este că structura funcțională a Apple a jucat un rol cheie în succesul iPhone-ului și al altor produse, permițând companiei să își atragă cei mai buni ingineri din întreaga companie pentru a lucra la un singur proiect. Până în prezent, Apple pare să fi decis că potențialul de a produce produse cu adevărat grozave, cum ar fi iPhone, depășește beneficiile potențiale ale unei structuri mai descentralizate.

.