Ted și Nicole Helprin erau în căutarea unei a doua case pe coasta Oregonului când s-au decis pentru un prefabricat de 1.400 de metri pătrați de la Alchemy Architects din St. Paul, Minnesota. WeeHouse, așa cum este cunoscută linia, se potrivea cu sensibilitățile lor, iar ideea de a o construi rapid în interior, la adăpost de elemente, a fost foarte atrăgătoare.

„Amândoi am îndrăgit ideea de prefabricate, iar viziunea și experiența și estetica Alchemy în materie de design au fost foarte importante”, spune Nicole, director de comunicare la o mare firmă de tehnologie. „Am auzit că prefabricatele sunt mai ieftine, mai rapide și mai bine proiectate, dar nu de aceea le-am ales. Eram însărcinată cu cel de-al doilea copil al nostru și voiam ceva fără o mie de opțiuni, dar totuși personalizat. Mi-era teamă că nu voi putea să creez ceva care să-mi placă dacă am fi mers pe cont propriu cu un arhitect.”

Cuplul a zburat la San Francisco pentru a testa o casă WeeHouse reală la o conferință de acolo și le-a plăcut ceea ce au văzut. Terenul puternic împădurit pe care l-au găsit în micul oraș Oceanside avea o limitare de înălțime de 15′ pentru structuri, așa că modulul cu acoperiș aproape plat, în stil ranch, s-a potrivit perfect pentru locul respectiv.

„A fost foarte important pentru noi să construim o casă care să reziste la intemperii”, spune Ted, un director de marketing care a fost concediat în perioada de criză din 2009. „O mulțime de oameni la nivel local au încercat să ne descurajeze să facem
prefabricate, deoarece este ceva nou și nu erau siguri că va funcționa. Ne aflăm într-o zonă cu vânt de 100 de mile pe oră, plus că este o zonă cu cutremure, iar apa sărată de aici este renumită pentru că zboară în sus – nu este vorba doar de ploaia care cade. Un constructor local a spus că pur și simplu nu există nicio posibilitate ca oamenii din vreo fabrică de case prefabricate, sau arhitecții din Minnesota, să poată proiecta ceva care să reziste la rigorile coastei Oregonului.”

Modulele weeHouse au o lățime de 14′, iar cuplul a analizat conformații în formă de L înainte de a opta pentru două unități de 50′ lungime orientate față în față cu un perete cu ferestre extinse orientate spre priveliștea oceanului. Modulul din față este format din living/
sufragerie/cucătărie cu plan deschis și dormitorul copiilor, în timp ce cel din spate cuprinde un dormitor matrimonial și o baie, un hol de intrare în spate, un al treilea dormitor și o a doua baie completă.

În ciuda celor care se opuneau la nivel local, care au fost destui, soții Helprin au semnat un contract în septembrie 2007 pentru o dată de livrare preconizată pentru aprilie-mai 2008. Un împrumut pentru construcție a fost aranjat prin intermediul unui creditor din Minnesota care finanțase și alte case WeeHouse, iar procesul de proiectare de la un capăt la altul s-a încheiat în decembrie. Nicole a avut fantezii de a-și petrece concediul de maternitate mobilând casa.

Site-ul Alchemy pune în contrast procesul lor de șase până la nouă luni cu termenul de un an sau mai mult pentru o casă personalizată construită la comandă, și își poziționează casele lor mai mici, conștiente de calitate, ca fiind mai bune pentru planetă și un antidot la locuințele supradimensionate. Pe baza sfaturilor locale, Ted a lucrat îndelung cu Alchemy la tratamente exterioare personalizate care să răspundă cel mai bine preocupărilor legate de condițiile meteorologice, iar o fabrică din California a fost selectată pentru a realiza fabricația.

Timp de opt luni, șantierul a stat doar cu o fundație și o toaletă portabilă pentru a impresiona vecinii. Livrarea prevăzută pentru luna mai a alunecat în iulie, apoi în septembrie. Interzis să contacteze direct fabricantul, soților Helprins li s-a spus că inspectorii de construcții din Oregon, care trebuiau să zboare până în California pentru a aproba instalațiile electrice și sanitare, întârziau procesul. În realitate, în stadiul de încadrare și de introducere a instalațiilor sanitare, casa lor se oprise brusc, iar constructorul dădea faliment.

„Am trecut de la client de vis la Whaaaat!!!!!”, spune Nicole. Au fost chemate capete mai reci (Ted) pentru a negocia cu
Alchemy unde să meargă de aici încolo, deoarece Nicole era prea distrusă pentru a se ocupa de asta.

„Scopul meu în viață este să stabilesc cu exactitate așteptările diferitelor părți interesate de proiectele la care lucrez, chiar dacă asta înseamnă să aduc vești proaste”, spune Ted. „I-am spus lui Alchemy: „Știi cât de supărat ești pe fabrică? Atât de supărați suntem și noi pe voi’. Dar am vrut să păstrăm perspectiva și să nu ardem punți.”

Între timp, la fiecare sughiț în program, antreprenorul familiei Helprins se oferea să le construiască aceeași
casă pentru mai puțini bani. Dar ei erau sceptici.

„Antreprenorii de aici sunt destul de provinciali”, spune Ted. „Ei nu citesc Dwell. Ai noștri au spus ,,Este o casă dublă largă”. Dar, în cele din urmă, Alchemy chiar a făcut un pas înainte; au făcut-o bine cu mari cheltuieli .”

A fost găsit un alt producător, Stratford Building Corp. din Idaho, și în șapte săptămâni au livrat o casă semifinită. Totuși, unele așteptări au trebuit să fie ajustate. Primul constructor ar fi trebuit să includă siding și vopsea, în timp ce oferta Stratford nu, ceea ce a mărit lista de reparații pentru antreprenorul local. Opțiunile pentru parchetul din bambus și panourile de perete au fost schimbate, au fost adăugate supraînălțări ale acoperișului și cuplul a regândit selecția de dulapuri de bucătărie personalizate. Dar erau din nou în afaceri.

În februarie 2009, la aproape un an și jumătate după ce au sărit în trenul prefabricatelor, a sosit weeHouse a soților Helprins. „O macara de 40 de tone a ridicat-o prin vânt și ploaie urlătoare, iar un colț din plasticul de protecție a prins vântul ca un spinnaker”, își amintește Ted. „Opt băieți se agățau de frânghii, încercând să împiedice casa să se balanseze în casa vecinilor sau în copaci. A fost ca și cum ne-am fi luptat cu un dirijabil.”

Pentru toate preocupările lor legate de construirea într-un mediu controlat, casa a stat în aer liber, în timp ce se finalizau pereții de protecție împotriva ploii, zugrăveala exterioară, surplombele și jgheaburile. A existat, de asemenea, un moment „Holy Crap!” atunci când antreprenorul și-a dat seama că racordurile electrice și sanitare se aflau în colțul greșit al casei și ar fi trebuit să fie mutate.

Au face totul din nou, știind ceea ce știu acum? „Când blogurile de design prezintă prefabricate, pare accesibil și te gândești cât de cool este”, spune Nicole. „Dar, există o populație uriașă de oameni care sunt dezamăgiți de prefabricate – sunt prea scumpe – și nici măcar nu cunosc costurile reale.”

Ea crede că proprietarii weeHouse au multe lucruri pe care le-ar putea oferi Alchemy. „Probabil că nu știu că frigiderul se lovește de fereastră și că există mici lucruri care ar putea fi ajustate în continuare. Dacă repetă idei de design, ar trebui să culeagă cu disperare feedback-ul”, spune ea.

„În general, îmi place casa și mi-a plăcut să lucrez cu Alchemy. Au fost momente în care am fost frustrată, dar, în cele din urmă, au venit și au livrat ceea ce au promis. Am obținut casa pe care mi-am dorit-o, dar a durat ceva mai mult și a costat ceva mai mult; dar cred că aceste probleme ar fi apărut și în cazul unei case construite pe șantier.”

„Oamenii au această idee despre prefabricate ca fiind aceste case frumoase, mici și moderne, care sunt proiectate la milimetru de o mie de ori”, adaugă Ted. „Dar fiecare dintre ele este diferită și își dau seama de lucruri pe parcurs. Scopul nostru nu a fost să construim cea mai ieftină casă pe care o puteam construi; dacă acesta este scopul tău, nu face prefabricate.

„Pentru ușurință, rapiditate și design de calitate, știam că va trebui să cheltuim puțin mai mult”, continuă el. „La sfârșitul zilei, am obținut un design de calitate; nu a fost deosebit de ușor, dar partea de design a fost distractivă. Viteza este punctul în care a picat cu adevărat. Ideea de a face lucrări pe șantier în timp ce modulele sunt construite în fabrică este un scenariu optimist. Am văzut că a funcționat, în cele din urmă, dar nu a funcționat de prima dată. Nu a fost vina lui Alchemy și nu a fost vina prefabricatelor; a fost exact același lucru care s-a întâmplat cu constructorii din toată America.

„Dar ne place casa și, sincer, Alchemy ne-a tratat foarte bine.”

.