„Serios? Acesta – sau unul similar – este răspunsul standard atunci când ghizii îi informează pe oaspeți că cea mai apropiată rudă a unui hyrax de stâncă este elefantul. Chiar se uită la același animal?
Se ridică binoclul pentru o examinare mai atentă a micilor creaturi rotunde și blănoase grupate în vârful bolovanului. Elefanți? Poate că sunt mai mari decât par, dar doar mai departe. Poate că trunchiurile lor sunt ascunse, departe de vedere. Dar nu, prima impresie a fost corectă: aceste animale sunt aproximativ de mărimea, forma și ținuta generală a unui cobai mare.
Atunci, ce-i cu povestea cu jumbo? Ei bine, pentru a fi strict exacți, oamenii de știință cred acum că cele mai apropiate rude ale elefanților sunt sirenele (lamantini și dugoni). Dar ghidul se află în zona corectă. Cele trei grupuri – elefanții, hyraxele și sirenienii – au deviat în moduri foarte diferite de la un strămoș african preistoric. Astăzi, ele sunt mai strâns înrudite între ele decât cu orice altceva.
Acesta arată cum, în termeni evolutivi, nu trebuie niciodată să judeci o carte după copertă. Da, hyraxele – cunoscute și sub numele de dassies – pot semăna cu rozătoarele. Dar uitați-vă mai atent la anatomia lor și veți găsi diferențe cheie: dinți incisivi care ies în afară ca niște colți mici; degete butucănoase cu unghii asemănătoare unor copite; testicule ascunse (la mascul) care sunt ascunse în cavitatea abdominală; și țâțe (la femelă) care sunt situate aproape de subsuori. Toate aceste caracteristici sunt împărtășite cu elefanții.
Registrul fosilelor aruncă mai multă lumină. Se pare că, în timpul Epocii Eocene (acum 56-33,9 milioane de ani), hyraxele erau ierbivorele dominante din Africa, cu o mare varietate de specii care variau de la mărimea unui șoarece până la cât un cal. Prin urmare, ceea ce vedem astăzi nu prezintă imaginea completă a hyraxului.
Dar binoclul dumneavoastră nu poate privi în trecutul preistoric al unui hyrax mai mult decât poate privi în biologia sa moleculară. Deci, ce căutați atunci când vedeți unul astăzi?
Ei bine, hyraxul de stâncă (Procavia capensis) este cea mai mare dintre cele patru specii existente, cântărind până la 4 kg și având aproximativ dimensiunea unei pisici de casă mici, cu coadă scurtă. Ruda sa apropiată, hyraxul de tufiș cu pete galbene, este puțin mai mic, dar la fel de răspândit. Ambele trăiesc în colonii mici printre aflorimentele izolate de stâncă, fie în zone de dealuri, fie în savana plată.
Scotoarceți aceste aflorimente de la distanță și este foarte posibil să observați unul sau doi lenevind pe bolovanii încălziți de soare. Hiraxele fac plajă în mod regulat pentru a-și ajuta termoreglarea și își petrec mai mult de 90 la sută din timp lenevind. Restul timpului îl petrec hrănindu-se cu vegetația care crește pe sau în jurul casei lor stâncoase. Adesea se vor urca în copacii din apropiere pentru a ronțăi cele mai suculente frunze – deși nu trebuie confundate cu hyraxele de copac, care trăiesc în întregime în păduri și sunt în mare parte nocturne.
Apropiindu-vă mai mult, binoclul dumneavoastră ar trebui să vă permită să distingeți nasul ascuțit, coada scurtă și degetele de la picioare plate. S-ar putea, de asemenea, să spionați creasta dorsală – o porțiune erectilă de blană albă de-a lungul coloanei vertebrale care servește la marcarea mirosului.
După ce vă apropiați prea mult, totuși, și hyraxii vor fugi probabil, dând dovadă de o agilitate remarcabilă printre stânci și crăpături, glandele sudoripare speciale de pe tălpile cauciucate ale picioarelor lor permițând o tracțiune suplimentară. Aceste animale trăiesc într-o frică perpetuă de prădătorul lor numărul unu, vulturul lui Verreaux, și nu își asumă riscuri. Cu toate acestea, în unele zone turistice, ele pot deveni foarte docile. Într-adevăr, hyraxii sunt animale de companie excelente – Joy Adamson a fost un proprietar faimos și afectuos.
Așa că nu vă bateți joc data viitoare când auziți povestea cu elefantul. Arătați-le hyraxului puțin respect. La urma urmei, poate că aceste mici mamifere intrigante – la fel ca rudele lor mai mari – nu uită niciodată.
(Imagine: Mike Unwin)
Pentru a obține cele mai bune rezultate din experiența dvs. de viață sălbatică sau de safari, Travel Africa vă încurajează să folosiți un binoclu de bună calitate. Pentru a îmbunătăți și mai mult experiența și pentru a surprinde amintiri deosebite, luați un adaptor iPhone pentru a vă conecta iPhone-ul la binoclu.