Politica romană după abdicarea împăratului Dioclețian în anul 305 d.Hr. a fost complicată în mod confuz, deoarece împărații și viceîmpărații din Vest și din Est își disputau puterea. Printre aceștia s-a numărat Flavius Valerius Constantinus, cunoscut în istorie sub numele de Constantin cel Mare. Aclamat ca împărat de către trupele sale la York în 306 d.Hr., el a fost numit Caesar sau împărat adjunct al Occidentului de către succesorul lui Dioclețian, Galerius. Constantin a fost însărcinat cu Britania și Galia, dar cumnatul său Maxențiu a purtat război împotriva lui Galerius și a cucerit Italia și Roma însăși.

Galerius a murit în 311 d.Hr. și la începutul anului următor Constantin a invadat Italia, a câștigat bătăliile de la Torino și Verona și a mărșăluit spre Roma. Maxentius a ieșit la luptă și a fost distrus la Podul Milvian, care ducea Via Flaminia peste Tibru în oraș. Bătălia a fost una dintr-o succesiune de victorii care, în anul 324 d.Hr., l-a făcut pe Constantin stăpânul întregului Imperiu Roman, dar este cel mai faimoasă pentru legătura sa cu convertirea sa la creștinism, care avea să se dovedească a fi unul dintre cele mai importante evenimente din istoria lumii.

Povestea, sau o poveste, a ceea ce s-a întâmplat a fost spusă de Eusebiu de Cezareea, un cercetător biblic și istoric creștin care a scris prima biografie a lui Constantin la scurt timp după moartea împăratului. El îl cunoștea bine pe Constantin și a spus că avea povestea de la împăratul însuși. Constantin era un monoteist păgân, un devotat al zeului solar Sol Invictus, soarele necuvântător. Cu toate acestea, înainte de bătălia de la Podul Milvian, el și armata sa au văzut o cruce de lumină pe cer, deasupra soarelui, cu cuvinte în limba greacă, care sunt în general traduse în latină ca In hoc signo vinces („În acest semn cucerește”). În acea noapte, Constantin a avut un vis în care Hristos i-a spus că ar trebui să folosească semnul crucii împotriva dușmanilor săi. El a fost atât de impresionat încât a pus să fie marcat simbolul creștin pe scuturile soldaților săi, iar când bătălia de la Podul Milvian i-a adus o victorie copleșitoare, a atribuit-o zeului creștinilor.

Această poveste a fost în general acceptată timp de secole, dar istoricii de astăzi, care nu cred în viziunile și visele profetice, au îndoieli serioase în privința ei. Cea mai veche relatare a bătăliei, care datează din anul 313 d.Hr., nu menționează nimic despre o viziune sau un vis. Se spune că Maxențiu și-a adunat armata pe malul Tibrului. El a tăiat podul în sine, dar în caz de înfrângere se putea retrage la Roma printr-un pod temporar făcut din bărci. Cu toate acestea, când cavaleria lui Constantin a atacat, oamenii lui Maxențiu au fost împinși în fugă peste podul de bărci, care s-a prăbușit sub ei, iar mulți s-au înecat, inclusiv Maxențiu însuși. Capul său a fost tăiat și dus în oraș pe o suliță de către Constantin triumfător și oamenii săi.

După o altă relatare timpurie, scrisă la doi ani de la bătălie de către autorul creștin Lactantius, care se afla de ceva timp la curtea lui Constantin, împăratul a avut un vis în care i s-a spus să marcheze „semnul ceresc al lui Dumnezeu” pe scuturile soldaților săi. El a făcut așa cum i s-a spus, a făcut ca semnul, oricare ar fi fost el mai exact, să fie înscris pe scuturi și a atribuit victoria sa împotriva sorții zeului creștinilor. În anul 315 d.Hr., Senatul i-a dedicat lui Constantin un arc de triumf în Roma (este posibil ca acesta să fi fost construit inițial pentru Maxențiu), cu o inscripție care îl lăuda pentru că „cu instigare divină” el și armata sa au obținut victoria. Se abținea cu tact de la a spune ce zeu furnizase ‘instigarea’ și cetățenii puteau să o atribuie lui Sol Invictus sau divinității creștine sau oricărui zeu pe care îl alegeau.

Ceea ce nu este pus la îndoială este faptul că Constantin a devenit un creștin credincios care a promovat viguros creștinismul fără a încerca să îl impună cu forța pe gâturile păgânilor. Dioclețian și Galerius îi persecutaseră cu sălbăticie pe creștini, dar în 311 d.Hr. Galerius le-a acordat libertatea de cult. În anul 313 d.Hr., Edictul de la Milano al lui Constantin a proclamat că „nimănui nu trebuie să i se refuze posibilitatea de a se dedica cu inima la practicarea religiei creștine”. El i-a numit pe creștini în funcții înalte și le-a acordat preoților creștini aceleași privilegii ca și celor păgâni. În anul 323 d.Hr., ziua de naștere a lui Sol Invictus, 25 decembrie, a devenit ziua de naștere a lui Hristos. Împăratul s-a străduit să aplaneze dezacordurile teologice dintre creștini, iar în anul 325 d.Hr. a participat personal la Conciliul de la Niceea, care a formulat doctrina Treimii. De asemenea, a construit biserici magnifice, inclusiv Sfânta Sofia în capitala sa, Bizanț, redenumită Constantinopol. Când a murit, în anul 337 d.Hr., creștinismul era pe cale să devină religia de stat a Imperiului Roman, iar Constantin se considera al 13-lea apostol al lui Iisus Hristos.

.