În ebraică beth înseamnă „casă” și lehem înseamnă „pâine”, deci celebrul oraș de Crăciun înseamnă Casa Pâinii, dar pentru Irod cel Mare a însemnat „Casa Amenințării” pentru domnia sa în Israel. Când magii au venit în căutarea Regelui nou-născut, Irod a știut unde să îl caute pe uzurpatorul său. Miheia îl dezvăluise cu secole înainte:

„Dar tu, Betleem Efrata, deși ești mic între clanurile lui Iuda, din tine va ieși pentru mine unul care va fi stăpân peste Israel, ale cărui origini sunt din vechime, din vremuri străvechi (Miheia 5:2).”

Deși o peșteră a făcut celebru Betleemul pentru primul Crăciun, așa cum l-a identificat Iustin Martirul peste un secol mai târziu, în 160 d.Hr., importanța Betleemului datează din Geneză, când Rahela a murit acolo dându-i naștere lui Beniamin (Geneza 35:16-19). Locul în care a îngropat-o Iacov a fost o oprire turistică de peste 3600 de ani și citat de Matei ca fiind o profeție împlinită (Matei 2:18) când Ieremia a prezis uciderea copiilor din Betleem de către Irod:

„Iată ce spune Domnul: „Un glas se aude în Rama, o jale și un plâns mare, Rahela plânge pentru copiii ei și refuză să fie mângâiată, pentru că ei nu mai sunt (Ieremia 31:15).'”

Situat la doar șase mile de Ierusalim, acest mic loc profetic are astăzi peste 22.000 de locuitori. Picură cu istorie biblică, de la Rut și Boaz la nașterea tatălui lui David, Isai, până la alegerea de către Samuel a fiului păstorului lui Isai ca al doilea rege al lui Israel. La est de oraș se află zona tradițională în care ciobanii au aflat de sosirea Mântuitorului și care și astăzi „veghează asupra turmelor lor”, chiar și în ziua de Crăciun!

În afară de o vizită la Mormântul lui Rahela, adevărata atracție este Biserica Nașterii, construită deasupra peșterii în care Maria și Iosif au stat cu copilul lor. O scurtă plimbare de la stația de autobuz vă duce în Piața Nașterii, unde se sărbătorește Crăciunul în fiecare an (la trei date diferite, în funcție dacă sunteți catolic, armean sau ortodox). În capătul cel mai îndepărtat se află faimoasa intrare în biserică, cunoscută sub numele de „Poarta cruciată”. Aceasta a fost coborâtă în anul 1500 d.Hr. pentru a-i împiedica pe musulmani să își călărească caii în interiorul bisericii și pentru a împiedica accesul jefuitorilor cu căruțele lor. Acum, toți vizitatorii trebuie să se încline pentru a trece prin „Ușa Umilinței.”

Aici este locul unde mama lui Constantin (regina Elena) a stabilit că a avut loc nașterea lui Mesia și a marcat locul prin terminarea bisericii sale în anul 339 d.Hr. Această biserică originală avea un plan octogonal construit peste peșteră, cu o gaură centrală pentru a privi în jos spre locul nașterii. Biserica Elenei a fost avariată de un incendiu în timpul Revoltei Samaritenilor din 556 d.Hr., dar, din fericire, s-a păstrat podeaua originală din mozaic (ascunsă sub o subpodea din lemn, construită peste ea pentru a ocoli o regulă care interzicea ca crucile să fie „în pământ”). În loc să o distrugă, actuala podea de lemn a fost construită la 80 de centimetri peste mozaic și este vizibilă astăzi prin ridicarea unor trape mari. Este o operă de artă, cu tot cu cruci.

Structura actuală are părți care au peste 1500 de ani vechime, dar cea mai mare parte din ceea ce veți vedea a fost construită de împăratul bizantin Iustinian I în anul 565 d.Hr. Biserica Nașterii a fost cruțată în timpul invaziei persane (614 d.Hr.), deoarece pe pereții mozaicului erau reprezentați magii. Îmbrăcămintea lor persană l-a convins pe Shahrbaraz să o lase în picioare, dar majoritatea sanctuarelor creștine au fost decimate.

Când vizitați astăzi această clădire impresionantă, veți observa schele și învelitori de protecție în jurul stâlpilor masivi ai naosului ei. Acesta este un proiect de renovare de mai multe milioane de dolari pentru a repara acoperișul cu scurgeri și a păstra clădirea pentru generațiile viitoare. Nu ar trebui să vă descurajeze de la o vizită, deoarece cea mai mare parte a bisericii este accesibilă.

Locul în care s-a născut de fapt Iisus se află sub biserica bizantină (accesat pe o scară lângă altarul bisericii) și este marcat de o stea cu 14 puncte într-o peșteră mare dreptunghiulară. În totală ironie față de „pacea pe pământ”, este posibil ca tocmai acest loc să fi dus la începerea Războiului Crimeii din cauza disputelor privind autoritatea națională pentru acest loc. Călugării greci și latini au ajuns chiar să se ia la bătaie cu cruci și sfeșnice!”

Există o mulțime de distrageri religioase tradiționale în clădire, dar totuși reprezintă o oprire obligatorie în călătoria dumneavoastră în Orașul lui David. Crăciunul tău nu va mai fi niciodată la fel și, așa cum a consemnat Ioan în Evanghelia sa, această Casă a Pâinii ne-a adus tuturor o hrană cu adevărat veșnică:

„Atunci Isus a declarat: ‘Eu sunt pâinea vieții. Oricine vine la Mine nu va flămânzi niciodată și oricine crede în Mine nu va înseta niciodată (Ioan 6:35).”

– Judecători 12:8-10; 1 Samuel 16:1-13; Miheia 5:2; Matei 2:1 și următoarele; Luca 2:7-20

.