Anul trecut, instalarea unei alei de acces din beton a devenit un spectacol major în Victoria, Canada.

„A fost un lucru cu adevărat important”, a declarat Ron Manuel, proprietarul aleii de acces din capitala de coastă a provinciei British Columbia. Aproximativ 20 de antreprenori locali au venit să privească. „Au blocat întreaga stradă. Toți au vrut să vadă cum intră și cum a fost făcută.”

Ce face aleea de acces a lui Ron Manuel atât de specială? Este făcută din beton permeabil. Când plouă, apa se scurge direct prin el și ajunge în solul de dedesubt.

Peste aproape doi ani mai târziu, iar aleea lui Manuel încă întoarce capete. „Numărul de oameni care au venit să o vadă – oamenii chiar îmi bat la ușă întrebând despre aleea mea. Ei cred că este o alee cu pietriș până când se uită la ea, până când merg pe ea și își dau seama că este o suprafață solidă.”

Betonul permeabil poate părea o tehnologie fantastică, futuristă, dar în realitate este o idee veche. Rădăcinile sale merg până în anii 1800, în Europa. Statele Unite au cochetat cu această tehnologie cel puțin din anii 1970.

Este fabricat într-un mod similar cu betonul tradițional, cu excepția faptului că nu există nisip și particule fine în amestec. Este practic pietriș, lipit împreună cu ciment. Deși materialul este solid, în el există goluri care permit apei să treacă prin el.

Betonul obișnuit este într-adevăr rău pentru ciclul natural al apei

Dar de ce, vă întrebați? Toate suprafețele impermeabile din orașe – drumurile, acoperișurile, parcările, aleile de acces – încurcă într-adevăr ciclul natural al apei. Ploaia care cade trebuie să se ducă undeva, așa că orașele au construit sisteme elaborate și costisitoare de conducte subterane pentru a capta și devia apele pluviale. Dar nici măcar acest lucru nu rezolvă cu adevărat problema, pentru că scurgerea captează tot felul de poluare neplăcută din mediul urban, care, dacă este lăsată netratată, este deversată în sistemul local de apă.

„La fiecare opt luni, în Statele Unite se deversează de pe drumurile noastre aceeași cantitate de petrol ca cea deversată în scurgerea de petrol din Exxon Valdez”, spune Geoffrey Scott, cercetător la Universitatea de Medicină din Carolina de Sud, într-o conferință recentă.

Cercetarea lui Scott a arătat că, cu cât acoperim mai mult orașele noastre de coastă cu suprafețe impermeabile, cu atât este mai rău pentru sănătatea umană și a mediului. „Ori de câte ori ajungem la aproximativ 10 procente de acoperire impermeabilă într-un bazin hidrografic, începeți să vedeți modificări ale calității apei. Dacă depășim 30 de procente, începem să vedem pierderi de servicii ecosistemice”, a spus el. Acest lucru ar putea include lucruri cum ar fi închiderea plajelor din cauza nivelurilor ridicate de E. coli sau închiderea pescăriilor din cauza contaminării în rețeaua alimentară.

Lăsând apa de ploaie să se scurgă în mod natural prin sol și să revină în pânza freatică filtrează contaminanții și face ca mediul să fie mult mai curat și mai sănătos.

Când Ron Manuel a ales betonul permeabil pentru aleea sa, totuși, nu a fost strict din altruism pentru lumea naturală (oficialii orașului i-au forțat mâna pentru că o alee tipică din beton ar fi necesitat un bazin de scurgere). Antreprenorul său, Russ Barry de la Interactive Construction, a venit cu ideea de a merge pe permeabil.

„Întotdeauna, întotdeauna am fost interesat practic să încerc să fac lucrurile mai bine – diferit”, spune Barry pentru Inverse. „O mulțime de oameni încearcă să facă același lucru la nesfârșit pentru că funcționează, iar eu m-am gândit întotdeauna că ar trebui să încercăm lucruri noi, tehnologii noi care au apărut.”

Din câte știe Barry, este prima dată când betonul permeabil a fost folosit vreodată într-o alee privată din Victoria. Acesta este motivul pentru care toți antreprenorii locali au fost încântați să vină și să verifice procesul.

„Este radical diferit de turnarea betonului obișnuit”, spune Barry. „Doar pentru că iese dintr-un camion nu înseamnă deloc că este același tip de lucru”. Cel mai mare lucru la care trebuie să acordați atenție este substratul de sub beton – trebuie să vă asigurați că acesta se va scurge în mod corespunzător, astfel încât apa să nu se refuleze în sistem.

O percepție comună a pavajului permeabil este că nu funcționează în climatele reci, deoarece apa va sfâșia materialul pe măsură ce îngheață și se dezgheață. Dar atâta timp cât există un drenaj adecvat, nu este cazul.

De fapt, Manuel a văzut un beneficiu neașteptat al betonului său permeabil în lunile mai reci. Unul dintre blestemele iernilor canadiene este atunci când zăpada se topește ușor și apoi reîngheață pe alei și trotuare, lăsând un strat transparent de gheață alunecoasă. Pe aleea lui, orice topire cade, lăsând o suprafață antiderapantă pe tot parcursul iernii.

Victoria urmează exemplul unei liste din ce în ce mai mari de orașe nord-americane care percep taxe de utilizare a apelor pluviale și oferă programe de reduceri similare. Poate că cei mai evidenți clienți sunt chiar municipalitățile, deoarece acestea suportă în mod direct costurile infrastructurii apelor pluviale, a drumurilor și a trotuarelor.

Și, în unele cazuri, se prind. Chicago este unul dintre cele câteva orașe americane care are un program de alei verzi care încurajează utilizarea pavajului permeabil.

Schimbarea vine încet

Dar schimbarea poate fi lentă. „Un lucru care este absolut adevărat în domeniul ingineriei civile este că este un mediu cu o mare aversiune la risc”, spune pentru Inverse John Harvey, directorul Centrului de Cercetare a Asfaltului de la Universitatea din California.

„Dacă ești un inginer guvernamental, dacă continui să faci lucrurile așa cum au fost făcute întotdeauna, nimeni nu te poate învinovăți pentru nimic. Chiar dacă nu este neapărat cel mai bun lucru. În timp ce, dacă faci ceva și nu merge bine, îți poți pierde cariera.”

Grupul său de cercetare a descoperit că utilizarea umerilor cu pavaje permeabile pe autostrăzile din California bate alte tehnici de gestionare a apei în ceea ce privește costurile pe termen lung. „Am fost oarecum surprinși de rezultate”, spune Harvey. Departamentul de transport al statului merge mai departe cu unele secțiuni de testare.

Philip Kresge de la Asociația Națională a Betonului Pregătit spune pentru Inverse că a văzut o creștere mare a gradului de conștientizare și a interesului pentru betonul permeabil în ultimii ani. „Cred că, de fapt, se prinde foarte bine în acest moment. Cu trei, patru ani în urmă, nu fusese așa.”

Nu a intrat cu adevărat în curentul general, totuși, mai ales pentru că oamenii au încă concepții greșite despre el ca fiind un produs inferior, spune el. „Se uită la material și, pentru că are acest gol deschis, se gândesc că va fi slab, va fi casant, nu va rezista la trafic. Și sunt reticenți să îl folosească în anumite zone, în zonele principale, din această cauză.”

Dar tehnologia s-a îmbunătățit cu adevărat de-a lungul anilor. „Este cu siguranță un pavaj foarte puternic, durabil și rigid”, spune Kresge.

El ar dori să vadă că pavajul permeabil devine standardul pentru gestionarea apelor pluviale. „Înainte se punea automat un bazin de retenție. Acum pun în mod automat grădini de ploaie, bioswale și așa mai departe. Mi-ar plăcea să cred că vom fi capabili să înlocuim acest lucru.”

Utilizarea spațiilor verzi și a vegetației ca manageri naturali ai apei este minunată, dar dacă spațiul este limitat, betonul permeabil poate face o treabă dublă.

„Câte mașini poți parca pe iazul tău de retenție?” întreabă Kresge.