În comparație cu mulți dintre vecinii săi din South Sound, McNeil a fost în mare parte învăluită în mister și înconjurată de zvonuri și speculații. Și nu este ca și cum cineva ar putea să se urce pe un feribot și să se bucure de o plimbare cu bicicleta pe insulă într-o după-amiază însorită din nord-vestul Pacificului.
De fapt, singura modalitate de a avea acces este de a obține permisiunea Departamentului de Servicii Sociale și de Sănătate al statului Washington. Deși acest lucru pare simplu, este nevoie de o cerere și de o verificare amănunțită, iar o solicitare ar putea totuși să se soldeze în cele din urmă cu o respingere.
Atunci, de ce atâta birocrație? Pentru că, din 1875 până în 2011, McNeil a găzduit un penitenciar insular, iar astăzi, este gazda Centrului de internare specială al statului. Deși nu este o închisoare, centrul oferă „tratament specializat de sănătate mintală pentru infractorii sexuali internați civil care și-au ispășit pedeapsa cu închisoarea.”
Localizată în South Puget Sound, între Anderson Island și Fox Island, în apropiere de Steilacoom, insula McNeil este o limbă de pământ de mai puțin de 7 mile pătrate, care a găzduit inițial membri ai diferitelor triburi de nativi americani. În 1853, pionierul Oregon Trail, Ezra Meeker și fratele său Oliver, au fost primii pionieri care au revendicat acest loc. Mai târziu, un colonist timpuriu pe nume James Eamon Smith a donat 27,27 acri de teren pe care să se construiască un penitenciar pentru Teritoriul Washington.
Până în 1875, exista un penitenciar pe trei niveluri, cu 48 de celule, atât de primitiv încât nu avea încălzire, răcire, apă sau facilități pentru prepararea hranei. În aceeași perioadă, numeroase familii începuseră să își stabilească case și mici ferme pe acest teren, iar în curând au fost adăugate o școală publică și un magazin general.
„Credeți sau nu, în epoca teritorială, închisorile erau un lucru dezirabil – îți doreai o închisoare în comunitatea ta”, a declarat Gwen Whiting, curator principal la Muzeul de Istorie a Statului Washington, care anul trecut a găzduit o expoziție despre Insula McNeil. „Acest lucru s-a schimbat acum, dar pe atunci, oamenii vedeau închisorile ca pe o sursă de locuri de muncă; ar fi adus alte afaceri pentru a susține închisoarea.”
Mai târziu, după ce închisoarea a fost sub controlul guvernului federal timp de mai multe decenii, costul găzduirii unei afaceri, precum o închisoare, pe o insulă s-a dovedit a fi prea mare. De aceea, în 1976, Biroul american al închisorilor a decis să închidă Penitenciarul McNeil Island în loc să investească o sumă estimată la 14 milioane de dolari pentru a-l aduce la standardele federale. În plus, cheltuielile de transport al personalului și al proviziilor cu barca erau mult mai costisitoare decât sprijinul necesar altor unități federale de pe continent.
Până în 1979, a început procesul anevoios de închidere. Cu toate acestea, statul a intervenit curând și a preluat controlul închisorii din cauza supraaglomerării din penitenciarele sale existente, făcând multe dintre îmbunătățirile necesare și operând McNeil ca centru corecțional de stat din anii 1980 până în 2011, când, în urma Marii Recesiuni, s-a stabilit că statul ar economisi peste 8 milioane de dolari pe an dacă nu ar mai avea închisoarea de pe insulă în bilanțul său.
În prezent, pe McNeil locuiesc 214 rezidenți, toți foști deținuți de închisoare internați pe cale civilă care locuiesc la Centrul de Internare Specială. Cu toate acestea, potrivit unui raport al Criminal Justice Planning Services, statul încă se confruntă cu dureri în ceea ce privește insula. Raportul a estimat costul operațional al centrului la 158.299 de dolari pentru fiecare rezident.
Raportul enumeră, de asemenea, mai multe cheltuieli unice pentru o locație insulară, cum ar fi forța de muncă pentru întreținerea marină, evaluată la 80.000 de dolari pe an, și operarea serviciilor marine – cum ar fi feriboturi, barje și remorchere – despre care raportul spune că este „de departe cea mai scumpă componentă”.
În afara centrului, însă, restul clădirilor stau nemișcate și stoice. Închisoarea, închisă; casele, abandonate; pistele de bowling și școala, goale și dărăpănate.
Fotografie prin amabilitatea Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1
.