A șaptea planetă de la Soare, Uranus este cea mai mare dintre giganții de gheață. Corpul albastru conține o atmosferă înghețată care, ca și Neptun, diferă dramatic de celelalte planete mari.

„Uranus și Neptun sunt cu adevărat unice în sistemul nostru solar. Sunt planete foarte diferite de celelalte la care ne gândim”, a declarat cercetătorul planetar Amy Simon în cadrul podcastului Gravity Assist de la NASA. „O parte din motivul pentru care le numim giganți de gheață este pentru că ele au de fapt o mulțime de gheață de apă. Astfel, în timp ce unele dintre celelalte planete gigantice gazoase sunt formate în principal din hidrogen și heliu, acestea sunt predominant apă și alte tipuri de gheață.”

Rază, diametru și circumferință

Raza medie a lui Uranus este de 25.362 kilometri (15.792 mile), ceea ce înseamnă un diametru de patru ori mai mare decât cel al Pământului.

„Dacă Pământul ar fi un măr mare, Uranus ar fi de mărimea unei mingi de baschet”, se arată pe site-ul Science al NASA.

Dar, la fel ca multe alte corpuri din sistemul solar, rotația rapidă a lui Uranus provoacă o ușoară umflătură în jurul centrului. La poli, Uranus are o rază de 24.973 km (15.517 mile), dar la ecuator, aceasta se extinde la 25.559 km (15.882 mile). Această umflătură îi conferă lui Uranus forma cunoscută sub numele de sferoid oblic.

Dacă ați face o plimbare în jurul ecuatorului lui Uranus – o călătorie care ar putea fi o provocare, deoarece planeta nu are o suprafață solidă – ați parcurge 99,018 mile (159,354 km).

Densitate, masă și volum

Deși Uranus, descoperit în 1781, are doar de patru ori dimensiunea fizică a Pământului, este semnificativ mai masiv, cântărind 86 de septilioane de kilograme (puțin sub un trilion de trilioane de trilioane). Acest lucru o face de peste 14,5 ori mai masivă decât casa noastră stâncoasă.

Planeta are un volum de 6,83×1013 kilometri cubi.

Densitatea lui Uranus este de 1,27 grame pe centimetru cub, ceea ce o face să fie a doua cea mai puțin densă planetă din sistemul solar. Densitatea sa scăzută indică faptul că este compusă predominant din gheață, mai degrabă decât din gaz. Compoziția de gheață a lui Uranus și Neptun diferă de cea a giganților gazoși mai grei, Jupiter și Saturn, și a făcut ca acestea să fie etichetate drept „giganți de gheață”. Distanța la care se află Uranus față de Soare este semnificativă, rezultând cea mai rece atmosferă din sistemul solar și explicând temperaturile de gheață.

„Aceste planete s-au format mult mai departe în sistemul solar, unde existau o mulțime de gheață disponibilă”, a spus Simon. „Și nu s-au format la fel de mari ca, să zicem, Jupiter sau Saturn. Așadar, nu au putut atrage la fel de mult gaz. Și astfel, acesta este un fel de parte a motivului pentru care credem că sunt atât de diferite.”

Inel în jurul planetei

Deși nu este la fel de faimos ca Saturn, Uranus prezintă un set de inele în jurul mijlocului său. Inelele din jurul lui Uranus sunt alcătuite din mici particule întunecate mai mici de un metru. Doar două dintre cele 13 inele au un diametru mai mare de 10 km.

Deși al doilea sistem de inele care a fost descoperit, inelele din jurul lui Uranus nu au fost descoperite până în 1977, când astronomii au încercat să studieze atmosfera planetei în timp ce aceasta trecea prin fața unei stele strălucitoare. În loc să se estompeze treptat, așa cum ar face un corp cu atmosferă, steaua a dispărut și a reapărut de mai multe ori, indicând inele. Abia când Voyager 2 al NASA a vizitat Uranus în 1986, inelele au fost imaginate.

Inelul cel mai exterior al lui Uranus strălucește de un albastru strălucitor. Saturn este singura altă lume din sistemul solar care are un inel albastru. Inelele albastre ale ambelor lumi sunt asociate cu sateliții, Saturn cu Enceladus și Uranus cu Mab.

„Inelul exterior al lui Saturn este albastru și îl are pe Enceladus chiar în punctul său cel mai strălucitor, iar Uranus este izbitor de asemănător, cu inelul său albastru chiar deasupra orbitei lui Mab”, a declarat Imke de Pater, profesor de astronomie la Universitatea din California, Berkeley, într-o declarație din 2006.

Inelele lui Uranus înconjoară ecuatorul planetei, dar pentru observatorii de pe Pământ, ele par să stea aproape drept în sus și în jos. Acest lucru se datorează faptului că planeta este înclinată aproape complet pe o parte în raport cu planul sistemului solar. Oamenii de știință cred că o coliziune produsă la scurt timp după formarea lui Uranus a cauzat această interesantă dezaliniere.

Este posibil ca impactul să fi făcut mai mult decât să încline planeta pe o parte. Este posibil să fi creat, de asemenea, unele dintre cele 27 de sateliți.

„Materialul de la cele două corpuri este ejectat într-un disc de resturi, iar în cele din urmă sateliții sunt formați din discul de resturi”, a declarat pentru Space.com cercetătorul Yuya Ishizawa, de la Universitatea Kyoto din Japonia, cercetătorul Yuya Ishizawa, de la Universitatea Kyoto din Japonia. „Este posibil să explicăm simultan înclinarea axială și formarea sateliților obișnuiți ai lui Uranus.”

Undele din inel dau de înțeles că planeta ar putea avea chiar mai mulți sateliți.

„La marginile inelelor … este aproape ca și cum cantitatea de materie urcă și coboară într-un mod periodic care arată ca un fel de val, cu creste și depresiuni”, a declarat pentru Space.com studentul de atunci Robert Chancia, de la Universitatea din Idaho, Robert Chancia, de la Universitatea din Idaho. „Pare a fi în concordanță cu ceva care perturbă inelele de acolo.”

„Pe baza amplitudinii acestui model de valuri și a acelei distanțe față de inel… și a încercărilor noastre de a găsi luna în imagini, practic indică faptul că, dacă există, sunt destul de mici”, a spus Chancia. El a estimat că lunile, dacă există, au probabil o rază mai mică de 5 kilometri (3 mile).

Pe lângă faptul că indică spre lunile potențial nevăzute, inelele subțiri înguste pot, de asemenea, să-i ajute pe cercetători să înțeleagă mai multe despre planetă.

„Inelele sunt grozave pentru că sunt o modalitate prin care putem face de fapt un fel de echivalent al seismologiei pe planete”, a spus Simon. „Ne putem uita la modul în care inelele oscilează și la modul în care formele lor se schimbă și putem afla câte ceva despre interiorul planetelor.”

Să o urmăriți pe Nola Taylor Redd la @NolaTRedd, Facebook sau Google+. Urmăriți-ne la @Spacedotcom, Facebook sau Google+.