Lupul coiot este un hibrid coiot-lup care se găsește în estul Americii de Nord, din Canada până în Virginia.

De-a lungul deceniilor, oamenii au etichetat în mod greșit coioții ca fiind coioții din est. Cu toate acestea, dimensiunea mare a coioților – animalele sunt mai mari decât coioții vestici, dar mai mici decât lupii – a derutat atât oamenii de știință, cât și profanii deopotrivă, de când cercetătorii au descris animalele pentru prima dată în 1969.

De-a lungul anilor, oamenii de știință au propus o serie de ipoteze pentru a explica dimensiunea mare a caninelor. Studii recente au arătat că coioții estici au atât strămoși coioți (Canis latrans), cât și lupi estici (Canis lycaon). În 2010, un studiu publicat în revista Northeastern Naturalist a susținut că coioții din est ar trebui să fie denumiți mai degrabă „lupi de coiot” (Canis latrans x C. lycaon) pentru a reflecta originea lor hibridă.

Mulți oameni de știință recunosc acum lupul de coiot ca fiind una dintre cele patru specii canine sălbatice din America de Nord, celelalte fiind lupii gri (C. lupus), lupii din est (C. lycaon) și coioții din vest (C. latrans).

Cercetătorii cred acum că lupii coioți și-au început apariția la capătul sudic al Ontario, în Parcul Provincial Algonquin din Canada, la începutul secolului al XX-lea, când coioții colonizatori din vest s-au împerecheat cu populațiile rămase de lupi din est sau cu o subspecie de lupi gri.

Animalele sunt acum în expansiune în toată partea de est a Americii de Nord și au devenit un motiv de îngrijorare pentru conservaționiști, care observă că hibridizarea este o amenințare majoră la adresa recuperării lupilor.

Pe lângă faptul că au un corp mai mare în general decât coioții din vest, coioții au, de asemenea, fălci mai mari și mai puternice și cranii mai mari, ceea ce le permite să vâneze mai bine căprioarele cu coadă albă (Odocoileus virginianus), care abundă în estul Americii de Nord.

Și, la fel ca și coioții din vest – dar spre deosebire de lupi – coioții se pot adapta la toate habitatele, prosperând în mediul rural, în suburbii și în orașe.

Follow Joseph Castro on Twitter. Urmăriți-ne pe @livescience, Facebook & Google+.

.