Slideshow: Unraveling History’s Medical Mysteries
Omul care a popularizat termenul „supraviețuirea celui mai adaptat” nu era el însuși teribil de în formă. Născut într-o familie de medici englezi liber-cugetători în 1809, Charles Darwin a suferit de o serie de afecțiuni începând cu vârsta de 20 de ani, în principal vărsături cronice, dureri abdominale și probleme gastrointestinale. Mai târziu în viață, a dezvoltat și alte simptome diverse și aparent fără legătură între ele, printre care eczeme, furuncule, slăbiciune, vertij, spasme și dureri articulare.
La 73 de ani, cu problemele de stomac oarecum atenuate, dar cu memoria deteriorată, părintele evoluției a cedat în urma unei insuficiențe cardiace, după un declin de trei luni care ar fi început cu o amețeală în timpul unei expediții de escaladă. Potrivit copiilor săi, Darwin – un familist iubitor într-o perioadă în care tații activi erau rari – i-a spus aceste cuvinte soției sale Emma cu puțin timp înainte de a muri: „Nu mi-e nici cea mai mică teamă de moarte. Amintește-ți ce soție bună ai fost pentru mine. Spune-le tuturor copiilor mei să-și amintească cât de buni au fost ei cu mine”. (Cei care l-au îngrijit în ultimele sale clipe de viață au negat mai târziu cu vehemență zvonurile – difuzate în mare parte de o evanghelistă britanică, cunoscută sub numele de Lady Hope – potrivit cărora omul de știință agnostic ar fi reîmbrățișat creștinismul și și-ar fi retras ideile despre evoluție pe patul de moarte.)
În timpul vieții lui Darwin, cei mai proeminenți medici din Anglia nu au reușit să descifreze amalgamul de simptome ale naturalistului bolnav. Diagnosticele lor au variat de la gută la apendicită, la hepatită, la epuizare mentală și schizofrenie, în timp ce remediile pe care le-au prescris – lămâi, bere indiană, hidroterapie, arsenic, stricnină și codeină, printre nenumărate altele – au oferit puțină ușurare.
Săptămâna trecută, sănătatea și moartea lui Darwin au devenit cel mai recent mister medical abordat de Conferința Clinicopatologică Istorică (CPC), un eveniment anual organizat de Facultatea de Medicină a Universității din Maryland. Începând din 1995, specialiștii se întâlnesc pentru a desluși stările deconcertante ale unor personalități eminente care au trăit și au murit cu secole sau chiar milenii în urmă, folosindu-și cunoștințele avansate pentru a diagnostica retroactiv acești „pacienți” decedați de mult timp. Printre subiecții din trecut s-au numărat Alexandru cel Mare, Cristofor Columb, Edgar Allan Poe, Beethoven, Simon Bolivar, Claudius și faraonul egiptean Akhenaten. Unele dintre conferințe au căutat mai mult decât un diagnostic și cauza morții, investigând, de exemplu, dacă medicina modernă i-ar fi putut salva viața lui Abraham Lincoln, ce a cauzat depresia debilitantă a lui Florence Nightingale și dacă Ioana d’Arc era competentă din punct de vedere mental atunci când a fost judecată pentru erezie.
În acest an, cazul lui Charles Darwin a fost preluat de Sidney Cohen, profesor de medicină și director de cercetare la Jefferson Medical College al Universității Thomas Jefferson din Philadelphia. A fost o provocare de un tip cu totul nou pentru renumitul gastroenterolog, care de obicei se bazează pe raze X, studii de sânge și alte tipuri de dovezi fizice. „Aceasta este pur și simplu o evaluare bazată pe simptome, o analiză a acestei călătorii de invaliditate pe care a suferit-o de-a lungul întregii sale vieți”, a declarat Cohen într-o declarație.
În analiza sa, Cohen a fost de acord cu o teorie existentă potrivit căreia omul de știință a contractat probabil o boală parazitară numită boala Chagas, posibil în timp ce călătorea pe glob – și făcea observații care au modelat modelul său de selecție naturală – la bordul HMS Beagle. Dacă nu este tratată, aceasta poate provoca în cele din urmă leziuni cardiace. „Chagas ar descrie boala de inimă, insuficiența cardiacă sau „degenerarea inimii” – termenul folosit pe vremea lui Darwin pentru a desemna boala cardiacă – de care a suferit mai târziu în viață și care în cele din urmă i-a provocat moartea”, a explicat Cohen.
Cohen a teoretizat, de asemenea, ca și alți câțiva medici moderni, că o afecțiune cronică cunoscută sub numele de sindromul de vărsături ciclice (CVS) a cauzat suferința abdominală pe care Darwin a avut-o toată viața. El a adăugat apoi un nou diagnostic la acest amestec: Helicobacter pylori, o bacterie asociată cu ulcerele peptice și cancerul de stomac, care este răspândită în aceleași regiuni ca și boala Chagas și este în prezent una dintre cele mai răspândite infecții de pe planetă, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății. „Istoricul vieții lui Darwin nu se încadrează perfect într-o singură tulburare bazată istoric doar pe evaluarea simptomelor”, a declarat Cohen. „Eu aduc argumentul că Darwin a avut mai multe boli în timpul vieții sale.”
Ca majoritatea figurilor istorice pe care conferința le-a evaluat, Darwin a murit înainte ca bolile care l-au afectat să fie descrise și studiate. „Este deosebit de emoționant faptul că oamenii de știință și medicii din vremea sa nu i-au putut oferi lui Darwin, părintele științelor moderne ale vieții, ameliorarea afecțiunilor care i-au afectat o mare parte din viață”, a declarat Philip A. Mackowiak, vicepreședinte al departamentului de medicină al Școlii de Medicină a Universității din Maryland și fondator al conferinței. „Acesta este exact tipul de mister semnificativ din punct de vedere istoric pe care CPC încearcă să îl dezlege. Sperăm că examinarea acestui caz contribuie la înțelegerea și aprecierea acestui mare om, care a fost capabil să realizeze atât de multe în ciuda stării sale medicale.”
.