Aditivii alimentari sunt substanțe adăugate în mod intenționat în produsele alimentare pentru a îndeplini funcții tehnologice specifice, fie pentru a îmbunătăți termenul de valabilitate, fie pentru a spori culoarea, aroma sau consistența. Mulți aditivi nu au fost inventați de industria alimentară modernă, ci, de fapt, au fost utilizați de secole în prepararea alimentelor.

Ingrediente precum sarea, zahărul și oțetul au servit ca agenți de conservare timp de mii de ani. Romanii foloseau salpetrul (sau nitratul de potasiu, E252), sau turmericul (al cărui agent colorant este curcumina, E100) pentru a conserva sau îmbunătăți aspectul anumitor produse. Brutarii au folosit de mult timp drojdia ca agent de creștere, chiar dacă, conform legislației actuale, aceasta nu este considerată un aditiv.

Industrializarea din secolul al XIX-lea a avut repercusiuni semnificative asupra alimentelor. Începând cu anii 1850, procentul populației europene implicate în producția de alimente a scăzut. Acest lucru a coincis cu apariția și extinderea unei noi clase sociale, cea a muncitorilor. Aceștia locuiau în orașe și astfel au început să consume o cantitate tot mai mare de produse alimentare procesate. Pe măsură ce apetitul clasei muncitoare și al clasei de mijloc pentru produse consumabile a crescut, alimentele alterate au devenit ceva obișnuit. Era atunci destul de obișnuit să găsești pâine albită în mod intenționat cu făină îmbogățită cu cretă sau cu alaun de potasiu, sau brânză, cum ar fi Gloucester, colorată în roșu prin utilizarea oxidului de plumb. Astfel de modificări erau o practică obișnuită și făceau ca alimentele să fie mai atrăgătoare, atât pentru ochi, cât și pentru palat, dar puteau cauza, de asemenea, probleme de sănătate publică. La acea vreme erau puține legi în vigoare și existau foarte puține mijloace științifice pentru detectarea precisă a modificărilor. Primele reglementări care au interzis utilizarea anumitor substanțe în alimente au fost adesea adoptate de la caz la caz, în funcție de apariția unei probleme, și au urmat precedentele juridice. Abia la sfârșitul secolului al XX-lea s-a schimbat abordarea. Principalele organisme de reglementare naționale și internaționale au creat apoi liste pozitive și exhaustive, identificând doar acele ingrediente aprobate în mod corespunzător pentru funcții și condiții de utilizare specifice și făcând referire la acestea printr-un număr unic. De exemplu, acidul acetic acționează ca un regulator al acidității și, ca atare, este autorizat pentru utilizare ca agent de conservare, fiind identificat prin numărul 260 (sau E260 în Europa). Orice aditiv care nu se regăsește pe aceste liste este acum interzis în mod automat.

În ultimele decenii, evoluțiile tehnologice din cadrul industriei alimentare și așteptările în schimbare ale consumatorilor au dus la o utilizare mai largă și mai diversificată a aditivilor. Consumatorii cer acum alimente sigure, gustoase, accesibile și neperisabile. Fără aditivi, ar fi dificil, dacă nu imposibil, să se satisfacă astfel de cerințe. Cei mai comuni aditivi sunt antioxidanții (care împiedică deteriorarea alimentelor prin oxidare), coloranții, emulgatorii, stabilizatorii, agenții de gelificare și de îngroșare, conservanții și îndulcitorii.

.