Un viitor previzibil prin intermediul evenimentelor istorice
Da, știu. Istoria europeană – dacă nu este descrisă ca o dominație opresivă a unor oameni care își vedeau doar de treaba lor (nu?) – este veche și ratată. Dar ascultați-mă.
Bătrânii albi care sunt obsedați de istorie se concentrează de obicei pe evenimente interesante și violente: războaie, revoluții și altele asemenea. Aceste evenimente se pretează la povestiri narative, cu începuturi, conflicte, crize și rezolvări. Adăugați câteva personalități fascinante și veți avea o emisiune de succes. Cu toții iubim narațiunile și, bineînțeles, credem că lucrurile pe care le iubim sunt și cele mai importante.
Nu întotdeauna este așa, spun eu.
Cei mai mulți dintre cei care trec drept istorie nu au nici un fel de importanță. Numele se schimbă, dar povestea rămâne aceeași.
Să presupunem că nu au fost uciși, jefuiți, violați sau înrobiți, viața omului obișnuit nu a fost schimbată în niciun fel semnificativ de vreunul dintre marile momente ale istoriei. Prin medie mă refer la cei 90% din populație care au fost agricultori de subzistență de aproximativ 5000 î.Hr. până în 1850 d.Hr.
Ei erau săraci și nesiguri înainte de aceste conflicte și au fost săraci și nesiguri și după aceea. Este posibil să fi dobândit noi stăpâni care i-au obligat să se supună unor comenzi într-o limbă nouă. Sau au ajuns să îl numească pe Dumnezeu cu un nume diferit. Dar viața lor de zi cu zi nu s-a schimbat deloc. Schimbarea recognoscibilă, dacă s-a produs, a avut loc la scara secolelor, nu a vieților.
Progresele tehnologice care au avut loc au fost distanțate mult între ele și s-au răspândit lent. Au existat o mulțime de invenții: cimentul hidraulic, praful de pușcă, busola, zerul, plugul cu plugul cu cofraj, presa tipografică și multe altele. Aceste invenții au dus la creșterea productivității și, prin urmare, la creșterea rezervelor de alimente. Dar creșterea populației a ținut întotdeauna pasul cu creșterea disponibilității alimentelor. Veniturile pe cap de locuitor au rămas neschimbate între inventarea agriculturii și apariția marilor orașe europene la mijlocul secolului al XIX-lea.
Orașele mari sunt cele în care au loc schimbările și inovațiile. Cele de succes reunesc oameni cu cunoștințe și aptitudini diferite. Ne place să celebrăm marii oameni de știință și inventatori. Dar realitatea este că inovarea susținută rezultă din multe perspective și îmbunătățiri mici. Chiar și un geniu impunător precum Isaac Newton (care nu este un om înclinat spre modestie) a trebuit să recunoască faptul că, dacă a văzut mai departe decât alții, a fost pentru că a stat pe umerii lor. Orașele oferă un număr suficient de umeri pe care să stea geniile. Ele permit ca progresul să fie continuu și cumulativ, mai degrabă decât spasmodic și episodic.
Cetățile oferă densitatea de interacțiuni necesară pentru creșterea bogăției și a cunoașterii. PIB-ul și înregistrările de brevete sunt o bună aproximare a bogăției și cunoașterii. Acestea cresc exponențial în funcție de interacțiunile umane. Atunci când densitatea orașelor crește de 2 ori, productivitatea lor pe cap de locuitor crește de 2,6 ori. Inovația continuă separă epoca modernă de toate celelalte epoci anterioare. Ea se scalează cu densitatea și este practic zero la densități mai mici de 100 de persoane pe kilometru pătrat.
Această creștere exponențială este cea care a permis oamenilor să iasă din capcana lui Malthus și să crească bogăția mai repede decât populația . Acest lucru nu se mai întâmplase niciodată în istoria omenirii.
Sfârșitul capcanei sărăciei este de departe cel mai mare eveniment din istoria omenirii. A început în Europa, odată cu apariția orașelor mari și dense. Cu siguranță, Europa a profitat de avantajul său inițial pentru a exploata și sărăci restul lumii. Pe măsură ce veniturile din Europa au crescut, veniturile din restul lumii au scăzut, dând naștere la Marea Divergență.
Dar această divergență se închide rapid. Colonialismul este mort. Instrumentele și tehnologiile inventate în marile orașe s-au răspândit acum în fiecare colț al globului. Fracțiunea de oameni care trăiesc în sărăcie extremă a trecut de la a fi soarta comună a întregii omeniri la o raritate nefericită. S-ar putea ca sărăcia extremă să fie eliminată cu totul în următoarele decenii.
În ultimii 200 de ani, am trecut de la faptul că toată lumea este extrem de săracă la faptul că (aproape) nimeni nu este extrem de sărac.
Este un lucru mult mai important decât toate bătăliile și toate cuvintele profeților din toată istoria la un loc.
Graficul de mai jos arată dimensiunile celor mai mari orașe din lume în ultimii 2000 de ani. Orașele europene și nord-americane sunt colorate în roșu.
Pentru primii 1800 de ani ai Epocii Comune, cele mai mari orașe din lume au avut dimensiuni cuprinse între 100K și 1M de locuitori. Acestea nu au arătat nicio tendință de a deveni mai mari. Aceasta în ciuda faptului că populația mondială s-a triplat (de la 200M la 600M) în aceeași perioadă. Iar orașele europene au fost rareori printre cele mai mari orașe din lume. Chiar și atunci când au fost cele mai mari, nu au fost foarte mari. Londra și Parisul din 1800 erau cam cât Little Rock și Chattanooga din zilele noastre. Privind acest lucru ca un biolog și privind orașele ca și cum ar fi niște organisme, aș spune că un factor extrinsec le-a limitat dimensiunea.
Atunci ce a împiedicat dimensiunea orașelor? Cel mai probabil, bolile infecțioase. Chiar și în 1900, când majoritatea orașelor aveau apă curată și departamente de sănătate publică, bolile infecțioase erau principala cauză de deces.
Se pare că aceleași ecuații care descriu răspândirea ideilor în orașe descriu și contagiunea. Orașele promovează inovația, dar promovează și bolile. Iar bolile perturbă ciclul virtuos al inovării. Tuberculoza a ucis cândva aproape un sfert dintre adulții de vârstă matură din orașele europene. Ciumele și incubatoarele tehnologice nu sunt deloc compatibile.
Controlul infecțiilor nu poate fi, desigur, întregul răspuns. Fenomenul de creștere a orașelor și relația sa cu inovarea este mult prea complexă pentru asta. Dar este corect să spunem că controlul bolilor infecțioase este necesar pentru sustenabilitatea orașelor mari. Fără acesta, ar trebui să ne împrăștiem la țară, așa cum au făcut cei bogați în timpul ciumei. Sau să ne îmbolnăvim și să murim. Oricum ar fi, crearea de bogăție și inovația se opresc și ne întoarcem cu toții la a fi săraci și ignoranți.
.