În acest an, cercetătorii au făcut mari progrese în ceea ce privește cele mai perplexe întrebări legate de autism.

În unele dintre cele mai mari studii genetice de până acum, oamenii de știință au analizat genomurile a sute de mii de participanți pentru a descifra rolul variantelor comune în autism. Unele echipe au explorat noi unghiuri de abordare a prejudecăților sexuale ale autismului: de exemplu, în microglia (celulele imunitare ale creierului) și în camuflare (un comportament omniprezent prin care femeile și fetele își maschează trăsăturile de autism).

Iată cinci dintre cele mai fierbinți subiecte de cercetare în domeniul autismului în 2018.

Sinteza proteinelor

Cercetătorii au suspectat de mult timp că neuronii persoanelor cu sindromul X fragil produc proteine în exces și că această supraproducție se află la baza afecțiunii. Ei au presupus, de asemenea, că sinteza proteinelor se află în centrul unei afecțiuni înrudite, numită complexul sclerozei tuberoase (TSC).

Dar în acest an, unele studii au pus sub semnul întrebării aceste convingeri stabilite de mult timp.

Sindromul X fragil este cauzat de mutații în gena FMR1 care împiedică producerea proteinei corespunzătoare, FMRP. Mai multe studii au sugerat că FMRP reduce producția de alte proteine. Persoanele cărora le lipsește FMRP pot avea astfel un exces de proteine în celulele lor.

Dar un nou studiu sugerează că acest lucru ar putea fi adevărat doar la unele persoane cu sindromul X fragil. Nivelurile de producție de proteine variază foarte mult în rândul persoanelor cu această afecțiune, iar unele au niveluri comparabile cu cele ale persoanelor de control. Acest lucru sugerează că efectul asupra sintezei proteinelor ar putea să nu explice pe deplin caracteristicile sindromului X fragil. Un alt studiu efectuat pe muște de fructe sugerează că FMRP facilitează producția de proteine – mai degrabă decât să o împiedice.

De asemenea, în TSC, problema ar putea fi prea puține proteine, mai degrabă decât prea multe, conform unui studiu publicat în ianuarie. Acel studiu a constatat că șoarecii cu o mutație legată de TSC produc prea puține proteine. Această constatare i-a surprins pe cercetători, deoarece se credea că mutația respectivă crește rapid sinteza proteinelor.

Camuflare

De trei până la patru ori mai mulți băieți decât fete sunt diagnosticați cu autism, iar cercetătorii suspectează că acest lucru se poate datora faptului că unele fete – și femei – își „camuflează” trăsăturile de autism.

Camuflarea este mai mult decât o încercare de a se integra: Implică un efort persistent, și uneori epuizant, de a reprima anumite trăsături sau de a modifica modul în care se acționează. Acest efort este mai puțin frecvent la bărbații din spectru. Camuflarea poate explica de ce unele fete par să aibă trăsături autiste mai severe decât băieții încă de la început: Multe fete își pot camufla trăsăturile suficient de bine pentru a evita să fie detectate de testele de diagnosticare, astfel încât doar cele care sunt grav afectate sfârșesc prin a fi diagnosticate.

În acest an, cercetătorii au făcut demersuri pentru a cuantifica camuflarea prin construirea unui test cu 25 de itemi numit Camouflaging Autistic Traits Questionnaire. Alte echipe s-au concentrat asupra fundamentelor biologice ale camuflării. Într-un studiu, de exemplu, cercetătorii au raportat că activitatea într-o regiune „socială” a creierului numită cortexul prefrontal ventromedial se potrivește cu scorurile obținute de femei la un set de teste care măsoară camuflarea.

Diferențe de sex

Cercetătorii au făcut și alte progrese în înțelegerea prejudecății sexuale a autismului.

Două studii au analizat diferențele de sex în celulele imunitare ale creierului, sau microglia, care răspund la infecții prin curățarea creierului de resturi și agenți patogeni. Într-un studiu, cercetătorii au studiat șoareci cărora le lipsește microbiomul – comunitatea de microbi din organism.

Șoarecii fetali de sex masculin au o densitate mai mare de microglii decât cei de control, iar aceste microglii prezintă o expresie genetică modificată. Dar acest model se schimbă la vârsta adultă, șoarecii de sex feminin prezentând diferențe în raport cu martorii.

În cel de-al doilea studiu, cercetătorii au descoperit că microglia la șoarecii masculi exprimă niveluri mai ridicate de gene implicate în inflamație decât femelele. Împreună, lucrările dau de înțeles că microglia are caracteristici specifice sexului – dar motivul pentru care există aceste diferențe este încă neclar.

Câteva studii au rafinat, de asemenea, imaginea diferențelor sociale și comportamentale la băieții și fetele cu autism. De exemplu, un studiu amplu cu copii din nouă țări a constatat că fetele autiste cu vârsta de 5 ani și mai tinere au comportamente restrânse și repetitive mai puțin severe decât băieții tineri cu autism.

Și o pereche de studii privind comunicarea socială sugerează că fetele pot avea mai multe deficiențe de comunicare socială decât băieții pe măsură ce se apropie de adolescență. Unul dintre studii arată că, în jurul vârstei de 7 ani, fetele au mai puține probleme sociale decât băieții, dar aceste probleme se agravează până la vârsta de 16 ani. Al doilea studiu sugerează că fetele cu autism au mai multe probleme în a se juca în grup și a zâmbi decât băieții autiști, poate pentru că ștacheta succesului social este mai înaltă la fete.

Serotonina

Acest an a marcat o reapariție a interesului pentru legătura dintre autism și mesagerul chimic serotonina.

Unul din trei autiști are niveluri ridicate de serotonină în sânge. Deși decenii de studii au încercat să clarifice legătura dintre serotonină și autism, acestea au eșuat de cele mai multe ori. De exemplu, în studiile clinice, antidepresivele care stimulează nivelurile de serotonină par să facă prea puțin pentru a ameliora trăsăturile de bază ale autismului.

Două studii din 2018 oferă o explicație pentru aceste rezultate dezamăgitoare: Este posibil ca antidepresivele să crească nivelurile de serotonină prea încet pentru a face diferența.

Într-un studiu, cercetătorii au descoperit că un medicament care crește rapid nivelurile de serotonină la un model de autism la șoareci îi face mai sociabili; blocarea receptorilor de serotonină anulează acest efect. Un alt studiu a asociat pentru prima dată nivelurile scăzute de serotonină maternă cu autismul.

Variante comune

Din ce în ce mai multe dovezi sugerează că persoanele autiste împărtășesc variante comune moștenite – cele prezente la mai mult de 1 la sută din populație. În acest an, studii genetice masive au ilustrat modul în care variantele comune ar putea explica ereditatea și eterogenitatea autismului.

Într-un studiu efectuat pe mai mult de 333.000 de persoane, dintre care 18.381 cu autism, cercetătorii au analizat 3 milioane de situri din genom în căutare de variante comune. Descoperirile lor sugerează că variantele comune reprezintă aproximativ 12 la sută din ereditatea autismului.

Alte studii au oferit un sprijin puternic pentru ideea că variantele comune modulează efectele mutațiilor rare legate de autism. Variantele comune care reglează expresia genei formează în sus sau în jos puterea de dăunare a unei mutații, a constatat un studiu. Un alt studiu a dezvăluit un subset de variante care predispun oamenii la afecțiuni de dezvoltare, inclusiv la autism.

.