Există o veche legendă conform căreia Dionisos, conducător al Siracuzei, a scris unor atenieni de seamă cerându-le informații despre „politica atenienilor”. Ca răspuns, Platon i-a trimis comediile lui Aristofan.

Aristofan este marele producător al „comediei vechi” attice – denumirea dată de ultimii cercetători unei anumite mărci de piese de comedie satirică ateniene din secolul al V-lea (cuvântul „comedie” provine din cuvântul grecesc kōmōidia, atunci când se unesc cuvintele pentru „revelion” și „cântăreț” sau „cântec”). Au existat cu siguranță și alți scriitori de „comedie veche”, cum ar fi Cratinus, Crates, Pherecrates și Eupolis, dar operele lor nu au supraviețuit. Într-adevăr, doar 11 piese de Aristofan au supraviețuit (dintr-un total de patruzeci și patru care i-au fost atribuite) și au ajuns până la noi din antichitate, iar Comedia Veche a durat doar o scurtă perioadă de timp în Atena antică. După sfârșitul Războiului Peloponesiac și deziluzia care a urmat, au apărut noi forme de comedie, pe care unii le-au numit „Middle Comedy” și „New Comedy” (de exemplu, Menander), dar aceste opere au supraviețuit doar în forme foarte fragmentate.

Știm foarte puțin despre viața lui Aristofan. El a trăit cândva în secolul al V-lea în Atena și a fost, prin urmare, un contemporan al lui Pericle și Socrate. El provenea dintr-un deme urban (Cydathenaeum) și era un conservator, tânjind mereu după „vremurile bune de altădată” – gloria luptătorilor atenieni de la Marathon mai degrabă decât declinul Atenei în Războiul Peloponesiac, culmile tragediei sub conducerea lui Eschil mai degrabă decât decăderea morală de la Euripide, virtutea politică a adunării oamenilor din trecut mai degrabă decât ambițiile imperiale ale unor Pericle și Cleon, sediul intelectualismului sub profesori precum Homer și Herodot mai degrabă decât aparenta sofistică a lui Socrate și a sofiștilor. Această imagine a lui Aristofan este valabilă în piesele sale de teatru care au supraviețuit, precum și în portretul său din Simpozionul lui Platon, în care, la finalul piesei, Socrate și Aristofan (împreună cu Agaton) sunt lăsați treji și trezindu-se din beția de peste noapte. În cele din urmă, Aristofan este de acord cu Socrate că un bun poet tragic este și un bun poet comic și viceversa.

Se poate spune că comedia este un mis ox plăcere și durere. Este plăcut să-i vedem pe prietenii noștri crezând că au o cantitate mai mare de înțelepciune decât au în realitate. Cunoștințele publicului le depășesc pe cele ale personajului principal, iar personajul poate părea ridicol. Cu toate acestea, comedia este dureroasă în sensul că există o anumită invidie pe care o avem față de personajul principal (a se vedea Philebus-ul lui Platon). De exemplu, invidiem imaginația copilăroasă a lui Don Quijote și dorința sa de a urmări aventura supremă a vieții prin căutarea nobilă a unui cavaler rătăcitor. De asemenea, Aristofan îl invidiază pe Socrate pentru libertatea sa desăvârșită, deoarece nu este legat de aplauzele teatrului așa cum este Aristofan. Reamintim că Aristofan a fost încoronat învingător de mai multe ori la Dionysia și Lenaia. Cu toate acestea, Aristofan se vede, de asemenea, ca un educator al Atenei, un om care învață virtutea civică adunării.

Poate că Aristofan are dreptate și că comedia nu este doar inocentă și imparțială. Parafrazându-l pe Nietzsche: nu există o modalitate mai bună de a ucide ceva decât să râzi de el. Să ne gândim la a doua piesă a lui Aristofan (și acum pierdută), Babilonienii, care l-a făcut dușman al lui Cleon, care l-a dat în judecată pe Aristofan pentru calomnie, dar cazul a fost respins în instanță. În plus, „Norii”, este citată de Socrate în Apologia lui Platon ca fiind unul dintre principalele motive pentru care oamenii din Atena s-au întors împotriva lui. Prin urmare, piesele lui Aristofan au consecințe grave.

.