Urechile mele au fost bine puse la punct pentru a prinde orice referire la modalități naturale de respingere a țânțarilor. De la adăugarea a patru butoaie de ploaie de 50 de galoane în curtea și grădina mea, a fost o bătălie constantă pentru a menține plasmele la locul lor peste deschiderile țevilor de scurgere și ieșirile de revărsare și Mosquito Dunks în toate butoaiele, pentru a împiedica micile insecte însetate de sânge să experimenteze un boom demografic fără precedent.

În ciuda tuturor eforturilor mele, aceștia par să zăbovească la fiecare ușă și în fiecare colț al grădinii mele, așteptând doar să pun piciorul în afara casei mele. Țin repelentul de insecte DEET lângă ușa din spate și m-am gândit să cumpăr haine cu infuzie de permetrină. În primii ani ai căsniciei noastre, în urmă cu aproape 20 de ani, soțul meu și cu mine am atras chiar zâmbete din partea vecinilor noștri în vârstă pentru că grădinăream până târziu în noapte la lumina torțelor tikki cu citronella.

O cunoștință, prietenă a unei prietene, a menționat că se lăsase destul de mult dusă de val atunci când a înrădăcinat butași din geraniile ei cu citronella și nu știa ce avea de gând să facă cu toate. Și-a aruncat privirea spre bătăturile de pe gâtul și brațele mele (pe care credeam că le scărpinam pe furiș) și spre butoaiele de ploaie care stăteau de pază sub țevile mele de scurgere, și m-a întrebat dacă vreau câteva porniri.

„Se numesc Mosquito Plant. Țânțarii le urăsc! Plantează-le lângă ușa din spate și lângă locul unde faci grătar și te vor lăsa în pace! Ar trebui să încerci!”

Am fost intrigată. Auzisem de lumânările cu citronelă, desigur, și de iarba de citronelă, dar geraniile cu citronelă erau ceva nou pentru mine.

„Doar plantându-le în pământ resping țânțarii? Nu trebuie să vă frecați frunzele pe piele sau să faceți infuzii din uleiuri sau altceva?” Am întrebat. Am o piele sensibilă în mod notoriu și nu mă încânta gândul de a face încă un test de piele pe cotul meu interior pentru a vedea dacă voi dezvolta o erupție cutanată cu bășici.

Ochii ei au fugit în altă parte, iar ea a mormăit: „Oh, ei bine, funcționează și asta. Miros așa de bine când îți freci mâinile de frunze! Vrei și tu?”

Trebuie să mărturisesc, sunt un pic sceptic. Îmi place să împărtășesc plantele din grădinile mele și ofer cu regularitate porniri de plante pe care le împart sau le mut, dar am și un sâmbure bine format de precauție în adâncul inimii mele. Atunci când primesc un start de plantă, mă documentez întotdeauna pentru a mă asigura că nu este invazivă sau că nu va deveni un ciolan. De prea multe ori am constatat că, dacă cineva are mai mult dintr-o plantă decât știe ce să facă cu ea, asta înseamnă că nu se va juca frumos și nu va rămâne acolo unde am pus-o.

În primul rând, vestea bună. Geraniul citronella, Pelargonium citrosum, este o plantă perenă delicată, așa că poate fi cultivată fie ca plantă anuală, fie pusă în ghiveci și adusă în casă pentru iarnă, înainte de primul îngheț puternic. Este ușor de cultivat în plin soare sau umbră parțială și este destul de rezistent la secetă, deși apreciază udarea regulată în timp ce se stabilește. Rareori are nevoie de îngrășăminte, deși apreciază să fie tăiată pentru a promova o formă mai stufoasă. Nu se răspândește și nu se autoînsămânțează prolific, crescând până la o înălțime și o răspândire de aproximativ 24 de centimetri. Are frunze adânc lobate, dantelate, iar florile roz și magenta, care atrag privirea, o fac să merite să fie cultivată. La fel ca în cazul multor gerani parfumați, nu trebuie decât să periați frunzele sau să le frecați ușor între degete pentru a le elibera parfumul. Când am adulmecat frunzele, acestea aveau, într-adevăr, un miros plăcut, de lămâie și citrice, care amintea foarte mult de omniprezentele lumânări de citronella din călătoriile mele din copilărie cu cortul.

O veste proastă avea să urmeze în curând, totuși. Planta a fost dezvoltată la sfârșitul anilor 1980 de către un horticultor olandez, Dr. Dirk Van Leeni, care susținea că este un hibrid modificat genetic al unui geranium african cu miros de trandafir (Pelargonium graveolens) și al unei ierburi de citronella chinezească (Cymbopogon nardus), care este sursa uleiului de citronella folosit în atât de multe produse care resping insectele. Acest lucru a fost expus ulterior ca fiind o farsă. Planta era de fapt un geranium parfumat, cu un parfum care semăna foarte mult cu mirosul familiar de citronella. Herb Society of America publică un Ghid al Pelargoniilor în format pdf, care oferă aceste detalii revelatoare despre presupusul geranium citronella care respingea țânțarii: „Compoziția uleiului plantei era foarte asemănătoare cu cea a geranului trandafir, incluzând doar 0,09% citronelal (una dintre componentele active din uleiul de citronella). Planta citrosa nu a protejat subiecții umani de înțepăturile de țânțari mai mult decât martorii, iar într-un test pe teren țânțarii chiar au aterizat pe plantă.”

Un articol din New York Times din 1991, la scurt timp după lansarea publică a plantei foarte mediatizate, descrie, de asemenea, un studiu preliminar realizat pentru a vedea dacă apropierea de plantă ar reduce efectiv numărul de înțepături de țânțari. Rezultatele acestora au fost, de asemenea, dezamăgitoare:
„Oamenii de știință canadieni au făcut un studiu preliminar la Universitatea din Guelph, în Ontario, deoarece au existat atât de multe solicitări din partea cultivatorilor”, a declarat Carl Schreck, entomolog la serviciul de cercetare al Departamentului de Agricultură al Statelor Unite din Gainesville, Florida. „Dar au descoperit că, atunci când au pus brațele într-o cușcă cu planta, țânțarii i-au mușcat la fel de ușor ca și fără plantă. Publicitatea este destul de înșelătoare și nu există date științifice care să o susțină.”

Se pare că mulți oameni sunt prea fericiți să creadă afirmațiile conform cărora aceste plante atractive vor alunga norii de țânțari care coboară imediat ce punem piciorul afară. O căutare rapidă pe internet va găsi multe surse care încă promovează informațiile false despre filiația și eficiența plantei, în ciuda dovezilor științifice și anecdotice care demonstrează contrariul. Chiar și adevărata iarbă de citronella, Cymbopogon nardus, trebuie aplicată pe piele pentru a fi eficientă ca repelent. Simplul fapt de a le planta în jurul terasei sau în zona piscinei nu va descuraja țânțarii să guste din gama tentantă de oameni adunați acolo. Cimbrul de lămâie (Thymus x citriodorus) și balsamul de lămâie (Melissa officinalis) sunt mai eficiente ca repelenți naturali foarte blânzi pentru țânțari decât geranium citronella și au în plus avantajul de a fi plante perene.

În cele din urmă, nu am primit niciuna dintre plantele oferite. Poate că s-a simțit ușor jignită când am pus la îndoială cu blândețe abilitățile uimitoare de respingere a țânțarilor ale plantelor oferite, sau poate că într-adevăr a rămas fără ele pentru că le oferise la prea mulți oameni, așa cum mi-a explicat data următoare când drumurile noastre s-au intersectat. În oricare dintre cazuri, mi-a părut rău, atât pentru că nu-mi place să jignesc atunci când cineva face o ofertă sinceră, cât și pentru că aș fi adăugat cu plăcere această plantă drăguță la bordurile mele, doar pe baza meritelor parfumului și a florilor sale.

American Herb Society Factsheet on Pelargoniums, găsită la: www.herbsociety.org/factsheets/pelargoniums_fact.pdf

Raver, Anne. „Citronella Without the Flames”, New York Times, 25 iulie 1991. Găsit la http://www.nytimes.com/1991/07/25/garden/citronella-without-the-flames.html

Imagini oferite de PlantFiles

.