Un polip se reproduce prin divizarea propriului corp pentru a forma doi polipi sau prin producerea de spermatozoizi și ouă. Imediat după luna plină din noiembrie, ouăle și sperma sunt eliberate de polipii de corali și plutesc timp de câteva zile. Un mic procent din ouă vor fi fertilizate, vor ecloza în larve și se vor stabili pe recif pentru a începe noi colonii. Coloniile se dezvoltă rapid. Un polip poate deveni o colonie de 25.000 de polipi în 3 ani.

Există două tipuri de corali, corali tari și corali moi. Coralii tari (cum ar fi coralul creier și coralul elkhorn) au schelete dure, de calcar (carbonat de calciu ), care formează baza recifurilor de corali. Coralii moi (cum ar fi degetele de mare și biciul de mare) nu construiesc recife.
Care polip construiește o carcasă de calcar în jurul său, folosind minerale de calciu și dioxid de carbon din apă. Aceasta rămâne după ce a murit și formează o fundație pentru ca un alt polip să construiască o casă pe ea, punând un etaj pe acoperișul celui vechi. Atunci când aceste formațiuni de calcar se înmulțesc, ele se numesc recif de corali. Polipii sunt conectați printr-un sistem complex și bine dezvoltat de canale gastrovasculare care permit schimbul de nutrienți.

Recifele de corali sunt cele mai mari structuri create de orice grup de animale din lume. Ele există pe Pământ de peste 200 de milioane de ani. Se dezvoltă în ape puțin adânci (de obicei mai puțin de 60 de metri), calde (18-33ºC) și limpezi, de obicei în apropierea uscatului și mai ales la tropice.

Există recife de corali în largul coastei estice a Africii, în largul coastei sudice a Indiei, în Marea Roșie și în largul coastelor din nord-estul și nord-vestul Australiei și până în Polinezia. Există, de asemenea, recife de corali în largul coastelor Floridei, SUA, până în Caraibe și până în Brazilia. Recifele sunt ecosisteme marine extrem de diverse care găzduiesc peste 4.000 de specii de pești, un număr masiv de cnidari, moluște, crustacee și multe alte animale.

Marea Barieră de Corali (în largul coastei de NE a Australiei) are o lungime de peste 2.000 km și este cel mai mare recif de corali din lume.