Pentru un oraș, Sweetwater, Texas, este destul de mic, cu aproximativ 11.000 de locuitori. Dar există un lucru de care zona are foarte mulți: șerpi cu clopoței Diamondback. În fiecare martie, în ultimii 58 de ani, zeci de mii de vizitatori au coborât în micul oraș pentru Rattlesnake Roundup anual. În acest an, evenimentul s-a întrecut pe sine însuși, adunând un număr record de 24.262 de kilograme de șerpi cu clopoței zbârnâitori.

Organizată de Camera de Comerț Sweetwater Junior, sau „Jaycees”, vânătoarea de șerpi cu clopoței a început în ca o modalitate de a reduce populațiile de șerpi cu clopoței la sfârșitul anilor 1950. La acea vreme, medicii locali tratau 50 de persoane pe an pentru mușcături de șarpe, iar vitele locale erau în mod constant în pericol de a muri sufocate de mușcături de nas, relatează James Joiner pentru Daily Beast.

Dar ceea ce a început ca o uriașă vânătoare de șerpi cu clopoței la nivelul întregii comunități s-a transformat în cele din urmă într-un fel de târg județean. În anii care au trecut de atunci, Rattlesnake Roundup a devenit un eveniment extrem de popular, atrăgând peste 25.000 de vizitatori și milioane de dolari în venituri în Sweetwater în fiecare primăvară.

În decursul a patru zile, mii de șerpi sunt expuși în gropi de șerpi, măcelăriți pentru carne și vânduți ofertanților care vor transforma pielea lor în orice, de la cizme la curele și până la benzi de ceas. Chiar și veninul este colectat și vândut pentru cercetare.

După prada masivă din acest an, există o oarecare îngrijorare că șerpii care nu sunt cumpărați vor fi pur și simplu lăsați liberi, relatează Oliver Milman pentru The Guardian. Cu toate acestea, purtătorul de cuvânt al Jaycees, Rob McCann, nu este de acord: „Există întotdeauna o piață pentru șerpi”, îi spune el lui Milman. „Nu va rămâne nimic în plus, vor fi prelucrați pentru carne sau transformați în portofele.”

În timp ce recordul anterior pentru cei mai mulți șerpi capturați pentru adunarea de la Sweetwater a fost de 18.000 de kilograme în 1982, prada unui an obișnuit este de obicei de aproximativ 4.000 de kilograme, relatează Alecea Rush pentru KTXS News. Localnicii atribuie capturile din acest an ploilor abundente din ultima vreme.

„Am avut mult mai multă apă în timpul anului și asta face ca toate celelalte animăluțe ale noastre… să fie mai mari și mai bune, iar apoi șerpii îi prind și ei și îi face mult ,” îi spune administratorul de șerpi Terry „Hollywood” Armstrong lui Rush.

În mod surprinzător, tradiția sângeroasă are criticii săi, mulți dintre ei susținând că decimează populațiile de șerpi cu clopoței în loc să le controleze. Activiștii pentru drepturile animalelor și unii herpetologi nu numai că susțin că lipsa limitelor de capturare a șerpilor cu clopoței au un impact negativ asupra populațiilor de șerpi cu clopoței, dar și că unele metode folosite pentru a-i prinde, cum ar fi turnarea de benzină în vizuinile lor, sunt inumane și dăunătoare pentru mediu, relatează Milman.

„Este vorba despre bani”, a declarat herpetologul local Michael Price pentru Brandon Mulder pentru Midland Reporter-Telegram anul trecut. „A devenit o astfel de tradiție și aduce o sumă imensă de bani în comunitate. Aceasta este cea mai mare problemă a mea; nu este vorba despre controlul populației și nu este vorba despre siguranță. Este vorba despre bani, și este ceea ce este.”

În ultimii ani, activiștii pentru drepturile animalelor au încercat să interzică controversata tehnică de încolțire a benzinei, fără prea mult noroc. Departamentul Texas Parks and Wildlife a fost cât pe ce să interzică tehnica în 2013, iar oficialii se întâlnesc din nou pentru a discuta o posibilă interzicere în luna mai a acestui an. Dar indiferent dacă metoda cu benzină va fi interzisă sau nu, apărătorii racolării spun că vor susține evenimentul.

„Nu reducem deloc populația”, i-a spus McCann lui Mulder anul trecut. „Vânez aceleași bârloguri de 25 de ani – exact aceleași bârloguri. Obțin între 10 și 20 de exemplare în fiecare an din aceleași bârloguri.”

.