Inspirat de lucrările lui Jean Piaget, psihologul dezvoltării Lawrence Kohlberg a fost unul dintre primii cercetători care a studiat dezvoltarea morală a individului. Kohlberg le-a prezentat subiecților săi experimentali dileme morale sub forma unor mici povești, apoi le-a cerut să emită judecăți morale cu privire la comportamentul personajului principal din fiecare poveste. Analizând motivele pe care subiecții le dădeau pentru judecățile lor (mai mult decât judecățile în sine), Kohlberg a identificat trei niveluri majore de judecată morală, fiecare dintre acestea fiind împărțit în două etape, pentru un total de șase etape succesive în care fiecare individ ține cont din ce în ce mai mult de ceilalți oameni în deciziile sale cu privire la modul în care trebuie să se comporte.

Primile două etape, la nivelul 1, moralitatea preconvențională, apar înainte ca individul să fi devenit măcar conștient de convențiile sociale. În stadiul 1 (de la aproximativ 2 sau 3 ani până la aproximativ 5 sau 6 ani), copiii caută în principal să evite pedeapsa pe care figurile de autoritate, cum ar fi părinții lor, o pot aplica.pentru ei
În stadiul 2 (de la vârsta de 5 ani până la vârsta de 7 ani sau până la vârsta de 9 ani, în unele cazuri), copiii învață că este în interesul lor să se poarte bine, pentru că li se pregătesc recompense dacă o fac.
Următoarele două etape au loc la nivelul 2, moralitatea convențională – numită astfel deoarece în aceste etape nu mai sunt indivizii, cum ar fi părinții, ci mai degrabă grupurile sociale, cum ar fi familia și prietenii, pe care copiii le percep ca sursă de autoritate. În stadiul 3 (de la aproximativ 7 ani până la aproximativ 12 ani), copiii simt nevoia de a satisface așteptările celorlalți membri ai grupului lor. În acest fel, copiii caută să păstreze regulile care vor conduce la un comportament previzibil.
În stadiul 4 (de la vârsta de 10 ani până la 15 ani, în medie), convențiile care ghidează comportamentul individului se extind pentru a le include pe cele ale societății în care trăiește. Atunci când examinează justificarea unei anumite acțiuni, individul ia în considerare dacă aceasta este în concordanță cu normele și legile acestei societăți.
Nivelul 3, moralitatea postconvențională, este denumit astfel deoarece în ultimele două etape, pe care le cuprinde, moralitatea individului depășește cadrul de referință al oricărei societăți particulare. În stadiul 5 (care începe încă de la vârsta de 12 ani, în unele cazuri), indivizii se simt ca și cum ar fi încheiat în mod liber un angajament contractual cu fiecare persoană din jurul lor. Acest angajament se bazează pe o dorință de consens și pe o evaluare rațională a beneficiilor pe care fiecare le poate obține din existența acestor reguli.
În stadiul 6, judecățile indivizilor cu privire la bine și rău devin influențate de principii morale universale. Persoanele aflate în stadiul 6 sunt de acord că legile și valorile societale au o anumită valabilitate, dar dacă aceste legi intră în conflict cu propriile lor principii de demnitate umană, vor urma aceste principii, pe care le consideră un imperativ impus pe plan intern.

Potrivit lui Kohlberg, oamenii trec prin aceste șase stadii în ordinea de mai sus: majoritatea copiilor au o moralitate preconvențională, iar majoritatea adulților au o moralitate convențională. Kohlberg a estimat că doar 20 până la 25% din populația adultă atinge nivelul de moralitate postconvențională.
Cât de târziu în cariera sa, Kohlberg a descris etapa 7, „etapa mistică”, pe care o considera meta-etică: în această etapă, indivizii devin capabili să problematizeze orice acțiune sau intenție, întrebându-se de ce ar putea fi morală.
Modelul de dezvoltare morală al lui Kohlberg, deși poate fi criticat în multe privințe, este valoros prin faptul că se concentrează pe anumite probleme centrale pe care indivizii trebuie să le abordeze în construirea relațiilor lor cu ceilalți.

A fost efectuat un studiu asupra a 183 de rezistenți politici în domenii precum politica antinucleară și rezistența fiscală. În comparație cu non-rezistenții, acești indivizi au respins mai puternic autoritatea socială și politică și au crezut că conștiința individuală este un ghid de conduită mai bun decât este legea. Aceste perspective morale îi plasau astfel în stadiile 5 și 6 ale lui Kohlberg. În comparație, conservatorii se aflau în principal în stadiul 4, iar liberalii în stadiul 5.