În 1995, un fost profesor de școală din China, pe nume Jack Ma, a vizitat pentru prima dată Statele Unite.
Ma deschisese recent o companie de traduceri pentru a profita de boom-ul exporturilor din China.
Când a fost în SUA, în cadrul afacerii sale de traduceri, un prieten i-a arătat internetul. Prietenul său i-a spus că aproape orice se afla pe internet.
Ma a decis să caute bere. Rezultatele nu au dat nici măcar o singură opțiune în chineză. De fapt, abia dacă a putut găsi ceva despre China pe internet.
Când s-a întors acasă, a decis să fondeze China Pages, un director al diverselor companii chineze care căutau clienți în străinătate și, spun unii, prima afacere pe internet din țară.
China Pages a fost un eșec. Dar, patru ani mai târziu, Ma a mai încercat o dată o afacere pe internet. El a numit a doua sa companie Alibaba.
Săptămâna viitoare, Alibaba va începe să se tranzacționeze la Bursa de Valori din New York, în ceea ce ar putea fi cea mai mare ofertă din istoria Statelor Unite. Bloomberg anunță că Alibaba vrea să vândă 12% din companie. Analiștii evaluează compania la 160 de miliarde de dolari. Acest lucru ar însemna că Alibaba strânge ~20 de miliarde de dolari, ceea ce este mai mult decât Visa, maximul actual pentru un IPO care a strâns 19,65 miliarde de dolari.
Ma deține încă o participație de 8,9% în companie, ceea ce înseamnă că va valora ~14,5 miliarde de dolari dacă evaluarea de 160 de miliarde de dolari se menține. Ma nu mai este CEO al Alibaba. El este președinte, dar este în continuare imaginea companiei.
Ma nu a fost niciodată un CEO tipic din domeniul tehnologiei. A picat examenul de admitere la facultate de două ori înainte de a intra în cele din urmă. A fondat o imensă companie de tehnologie, dar a studiat pentru a deveni profesor și încă nu știe să codeze. La mijlocul anilor 2000, când Alibaba se lupta cu eBay în China, reporterii obișnuiau să-l numească „Crazy Jack”, din cauza modului său animat de a vorbi și a obiectivelor îndrăznețe.
Povestea luiMa începe în Hangzhou, China, un oraș de 2.000 de locuitori.4 milioane de locuitori, în apropiere de Shanghai, unde s-a născut în 1964, din părinți care își câștigau existența ca interpreți profesioniști de ping tan (un stil tradițional de povestit și cântat balade).
„Eram sfrijit când eram tânăr, dar eram un luptător teribil”, își amintește Ma în „Alibaba”, o carte scrisă de Liu Shiying și Martha Avery. „Nu mi-a fost niciodată frică de adversarii care erau mai mari decât mine.”
Deși se bătea cu colegii de clasă – era tachinat din cauza mărimii sale -, își făcea farmecul când venea vorba de turiștii străini. Obișnuia să meargă în fiecare zi la un hotel local, astfel încât să cunoască oameni și să învețe limba engleză. De asemenea, și-a cumpărat un radio pentru a putea asculta emisiunile în limba engleză în fiecare zi.
În ciuda faptului că s-a descurcat foarte bine să învețe o altă limbă, nu a excelat niciodată la matematică. Notele mici la partea de matematică a examenului de admitere la facultate din China l-au făcut să pice de două ori.
În cele din urmă, după o pregătire riguroasă pentru cea de-a treia încercare a testului, a trecut și, în cele din urmă, a absolvit Hangzhou Teacher’s Institute în 1988. El spune că a fost respins pentru o serie de locuri de muncă – inclusiv un post de manager la Kentucky Fried Chicken – imediat după ce a absolvit.
Cu toate acestea, a devenit în cele din urmă profesor de engleză, câștigând aproximativ 12 dolari pe lună la o universitate locală. Iată un cadru din documentarul Crocodile in the Yangtze, un film uimitor care prezintă ascensiunea Alibaba:
În timpul boom-ului exporturilor din China, Ma a ajuns să înființeze o companie de traduceri, ceea ce, în cele din urmă, îl va conduce la vizitarea Statelor Unite pentru prima dată în 1995, unde a descoperit internetul.
China Pages, prima sa încercare de a avea o afacere pe internet, a fost în cele din urmă frustrantă. Ma a fost presat să intre într-un joint-venture cu China Telecom și, în cele din urmă, a pierdut controlul asupra companiei, potrivit The New York Times.
Dar Ma era hotărât să încerce din nou. În 1999 – în timp ce febra internetului lovea Wall Street în SUA – Ma a încolonat 17 prieteni în apartamentul său. Echipa s-a apucat de lucru pentru a-și construi propria piață online.
Site-ul, Alibaba.com, permitea exportatorilor să posteze liste de produse pe care cumpărătorii le puteau răsfoi, și a început să atragă membri din întreaga lume. Până în octombrie 1999, compania strânsese 5 milioane de dolari de la Goldman Sachs și 20 de milioane de dolari de la SoftBank, o companie japoneză de telecomunicații care investește, de asemenea, în companii tehnologice.
Imagini din acele zile de început (pe care le puteți vedea în „Crocodilul din Yangtze”) îl arată pe Ma ca pe un vorbitor captivant, care putea face ca visele sale mărețe să fie contagioase. Chiar și atunci când echipa a început să crească, Porter Erisman – creatorul documentarului și unul dintre primii angajați ai Alibaba – spune că se simțea mai degrabă ca o familie unită. Ma a motivat echipa prin crearea unui etos de a fi o companie mică și neînsemnată, gata să înfrunte giganți.
„Vom reuși pentru că suntem tineri și nu vom renunța niciodată, niciodată”, spune el pe casetă în fața unei adunări de angajați.
A făcut afirmații îndrăznețe în fața presei cu privire la cât de repede va crește compania, spunându-i la un moment dat lui Erisman că, dacă compania vrea să obțină publicitate gratuită, trebuie să spună niște lucruri nebunești.
Cu o dragoste pentru performanță (probabil moștenită de la părinții săi), Ma a contribuit, de asemenea, la crearea unei atmosfere excentrice și amuzante în cadrul companiei. Când Alibaba a devenit profitabilă pentru prima dată, Ma a oferit fiecărui angajat o cutie de Silly String cu care să se dezlănțuie. Când compania a decis să înființeze Taobao, concurentul său eBay, la începutul anilor 2000, Ma a determinat echipa care lucra la acest proiect să facă echilibristică în timpul pauzelor pentru a-și menține nivelul de energie ridicat.
Chiar și astăzi, Alibaba organizează în fiecare an un spectacol anual de talente pe un stadion uriaș care îi face pe angajați să repete săptămâni întregi. Ma a binecuvântat sute de angajați Alibaba proaspăt căsătoriți în ținută de nuntă în timpul unui ritual anual, potrivit The Wall Street Journal.
Desigur, nu a fost lipsit de greșeli în acele zile de început. Compania a crescut foarte repede, dar a consumat bani, iar în 2001 Ma a fost nevoit să concedieze întregul personal internațional. Erisman își amintește o convorbire telefonică după ce Ma a decis să închidă biroul Alibaba din SUA, în care Ma își punea întrebări, se întreba dacă era sau nu o persoană rea.
În cele din urmă, însă, dorința lui Ma de a-și asuma riscuri și dedicarea sa de a crea un site web care să răspundă nevoilor cetățenilor chinezi – dintre care mulți abia descopereau internetul – a fost cea care a ajutat compania să învingă eBay în China la mijlocul anilor 2000. Taobao este acum unul dintre primele douăzeci de site-uri web cele mai vizitate la nivel global și, combinat cu un alt site Alibaba, Tmall, a avut un volum total de tranzacții de 240 de miliarde de dolari în 2013.
Ma a demisionat din funcția de director general al companiei în 2013. Noul director general este Johnathan Lu, care fusese anterior vicepreședinte senior al companiei.
„Am crezut că va fi mai ușor atunci când am renunțat la funcția de director general”, a declarat el pentru The Wall Street Journal, „Dar acum descopăr că a fi președinte, dacă vrei să fii un președinte bun, este mult mai ocupat decât a fi director general.”
După ce compania a depus cererea pentru IPO, Ma a scris o scrisoare către angajații Alibaba, care a fost tipărită de The Wall Street Journal. În ea, Ma le spune echipei că urmează „o nemilozitate și o presiune de neegalat”, dar că firma le poate depăși rămânând fidelă misiunii și culturii sale inițiale.
Iată o pepită din scrisoare: „Știm bine că nu am supraviețuit pentru că strategiile noastre sunt prevăzătoare și geniale sau pentru că execuția noastră este perfectă, ci pentru că timp de 15 ani am perseverat în misiunea noastră de „a face mai ușor să faci afaceri în întreaga lume”, pentru că am insistat pe un sistem de valori „clientul pe primul loc”, pentru că am persistat în a crede în viitor și pentru că am insistat că oamenii normali pot face lucruri extraordinare.”
.