Numit „rechinul-șoim”, această creatură veche de 270 de milioane de ani este, de fapt, o rudă dispărută a unui pește-șobolan numit Helicoprion. Dispunerea bizară a dinților săi i-a derutat pe oamenii de știință timp de peste un secol, dar un artist a reușit în cele din urmă să o facă corect.
Ray Troll, a cărui expoziție de artă despre Hilicoprion a fost itinerată în SUA în ultimii trei ani, a fost în prima linie a cercetării științifice despre una dintre cele mai ciudate fosile găsite vreodată. Când geologul Alexander Petrovich Karpinsky a descoperit vârtelnița de dinți a creaturii în 1899, la început a crezut că este un fel de amonit, deoarece dinții semănau atât de mult cu cochilia spiralată a amonitului.
Expertul paleolog Brian Switek scrie că i-a luat puțin timp lui Karpinsky să-și dea seama că era, de fapt, o parte a unui animal mai mare. În următorul secol, mulți paleontologi diferiți au oferit explicații pentru ceea ce ar putea fi, inclusiv o formațiune defensivă de pe nasul lui Helicoprion, o creastă pe spate sau chiar ieșind din gură ca o limbă încolăcită și țepoasă.
Pe la Smithsonian, există un profil grozav al lui Troll, care a făcut mult mai mult decât să facă artă cu acest pește nebun. El a contribuit de fapt la erudiția despre acesta:
Pasiunea lui Troll, totuși, a servit un scop mult dincolo de farmecul estetic al unei imagini înrămate – a modelat cunoștințele comunității științifice despre Helicoprion în sine. La mijlocul anilor 1990, când a scris și a vorbit cu Almgreen, Troll a descoperit că omul de știință își publicase ipoteza despre fiziologia rechinului bâzâitor într-o lucrare obscură din 1966. Aceste cunoștințe au rămas ascunse, pierdute în memorie chiar și pentru paleontologii proeminenți, până în 2010, când un student universitar care lucra ca stagiar la Muzeul de Istorie Naturală din Idaho a luat legătura cu Troll.
Ca urmare, Troll a început să lucreze cu paleontologul Leif Tapanila, care a folosit tomografii computerizate pentru a obține imaginea unui craniu întreg al unui Helicoprion – dezvăluind că forma de fierăstrău era de fapt o parte a maxilarului său inferior, folosit pentru a tăia hrana și a o împinge spre partea din spate a gurii peștelui. Se pare că dinții s-au format în maxilarul de lângă partea cea mai de sus a spiralei, apoi și-au croit treptat drumul în jos și înapoi în maxilar. Odată ajunși acolo, dinții ar fi fost absorbiți în cartilaj și, în cele din urmă, s-ar fi transformat din nou în dinți. Aceste scanări au devenit baza unui articol publicat în 2013 în Biology Letters, care a inclus, de asemenea, o parte din lucrarea artistică a lui Troll care înfățișează spirala la locul ei de drept.
Desenele și sculpturile lui Tapanila, care sunt și astăzi în turneu în SUA (în prezent se află la Muzeul de Istorie Naturală și Culturală al Universității din Oregon), ne amintesc că paleoartiștii contribuie foarte mult la descoperirile științifice. Adoptând o abordare capricioasă, Troll și-a numit spectacolul „The Buzz Sharks of Long Ago”. Umorul său caraghios este o modalitate perfectă de a pune în lumină adevărul istoriei naturale, care este adesea atât de ciudat încât ar putea la fel de bine să fie artă.
.