Nu am intenționat să devin interesat de cristale. S-a întâmplat, așa cum se întâmplă adesea aceste lucruri, în timpul unui drum lung prin deșert.

O trecere întâmplătoare prin Quartzite, Arizona, mi-a stârnit interesul. A corespuns cu o expoziție anuală de cristale, unde mii de „vânători de pietre” se adună în avanpostul bine numit pentru a vinde stâlpi strălucitori de cuarț roz, ametiste regale și malachit la fel de învârtoșat și verde ca spatele unei broaște țestoase vechi aurite. Rulotele și corturile parcate de-a lungul autostrăzii, în stilul Burning Man, cereau o investigație.

În curând m-am trezit târguindu-mă la prețul citrinului de culoare aurie cu un bărbat îmbrăcat în bolero pe nume Brian. Mai târziu, am dat câțiva dolari pentru un cuplu rotund de geode de spargeri (ouă de dinozaur, le spuneam când eram copil) care veneau împreună cu un spărgător de nuci supradimensionat care arăta ca și cum ar fi venit de pe un șantier în jurul anului 1976.

Se pare că am întârziat să dezvolt un apetit pentru „near-gemstones”, așa cum numesc comercianții de diamante această industrie de peste 1 miliard de dolari. Practic, toate celebritățile cu sediul în Los Angeles de care ați auzit le păstrează, fie că este vorba de bucățile de ametist ale lui Kate Hudson, creditate cu proprietăți vindecătoare pentru suferința emoțională și problemele sistemului nervos, de cristalele de reducere a anxietății de performanță ale lui Adele sau de cuarțul roz al lui Gwyneth Paltrow, despre care unii cred că promovează armonia și dragostea. Victoria Beckham (obsidian negru), Bella Hadid (celeste albastru) și Kylie Jenner sunt fane. Kim Kardashian și-a numit colecția de parfum Crystal Gardenia.

Astăzi, setul de colecționari de cristale merge dincolo de tipul de oameni care fac cumpărături la magazinele de produse naturiste sau practică reiki. Galeria Astro Gallery of Gems de pe Fifth Avenue din New York atrage clienți celebri cu piesele sale de barit de 30.000 de dolari și specimene de șase cifre de mesolit. („Letterman a fost aici luna trecută”, mi-a spus Ruth, vânzătoarea sa vedetă, ultima dată când am fost acolo). Sotheby’s și Christie’s le vând cu zeci de mii de dolari, alături de meteoriți și fosile. Mardani Fine Minerals raportează vânzări brute anuale de 25 de milioane de dolari până la 40 de milioane de dolari, cu marje de profit variind între 20% și 70%.

Piața a fost puternică înainte de Covid-19 și rămâne neafectată. Se așteaptă ca pandemia de coronavirus să afecteze industria diamantelor de 76 de miliarde de dolari (din 2018) cu 20% în acest an, dar valoarea pietrelor aproape prețioase, cum ar fi cuarțul, ametistul, citrinul și malachitul, se menține constantă.

„Pietrele aproape prețioase devin foarte atractive”, spune Martin Rapaport, președinte al Rapaport Group și fondator al Rapaport Diamond Report și al rețelei online de tranzacționare a diamantelor RapNet.

Pe piața diamantelor se aștepta deja la o scădere în 2020. Oamenii mai bogați cumpără mai puține pietre prețioase, mai rare, spune el, în timp ce cei cu mijloace mai modeste renunță la bijuterii și pietre prețioase în favoarea cristalelor.

„Piața diamantelor va scădea semnificativ în acest an, dar există o mulțime de cerere care s-a mutat în jos, spre cuspida inferioară a , care sunt mai puțin costisitoare”, spune el. „Nevoia de cadouri emoționale se va intensifica, iar carantina va determina mai multe achiziții în general. Pietrele aproape prețioase se încadrează direct în acest segment.”

James Hyslop, șeful departamentului de știință și istorie naturală de la Christie’s, este de acord. Coronavirusul nu a făcut decât să consolideze o piață care a fost „subevaluată din punct de vedere istoric. Sentimentul pe care îl are toată lumea este că interesul pentru piața mineralelor, fosilelor și meteoriților este la un maxim istoric”, a declarat Hyslop la telefon din Londra. „Este extrem de sănătos în acest moment.”

La începutul acestei luni, licitația Christie’s „Sculpted By Nature” a recoltat 820.375 de lire sterline (1,09 milioane de dolari) în vânzări totale, ceea ce a făcut-o cea mai de succes vânzare online pentru departamentul de istorie naturală al companiei, depășind o vânzare similară pe care a avut-o în octombrie 2019. Multe dintre loturi s-au vândut cu mai mult decât valoarea lor maximă estimată. Printre cele mai bine vândute cristale s-au numărat trei formațiuni rotunjite Gogotte diferite formate din cristale de cuarț și carbonat de calciu din Fontainebleau, Franța. Acestea au luat câte 37.500 de lire sterline fiecare.

„Am văzut unele care se vând de o sută de ori mai scump decât se vindeau acum 20 sau 30 de ani”, a declarat Daniel Trinchillo, fondatorul și președintele Fine Minerals International, pentru Business Jet Traveler în decembrie. „Am văzut colecții care valorează de 5 și 10 ori mai mult decât costau cu 5 sau 10 ani mai devreme.”

Din Pământ, neatins

Colecția de minerale a devenit populară în SUA prin anii 1970, când cumpărătorii au început să se concentreze mai mult pe felul în care arătau decât pe relevanța lor științifică. Ele sunt prețuite atât pentru frumoasele lor nuanțe, cât și pentru presupusele lor beneficii vindecătoare.

Dar, dacă credeți în exagerare, se spune că unele cristale oferă beneficii perfect în ton cu anxietatea din epoca Covidiei: Azuritul albastru oceanic poate ajuta la clarviziune și intuiție; obeliscurile de sodalit se presupune că încurajează calmul și gândirea rațională; stâlpii statuari de turmalină promovează încrederea în sine; iar agata lustruită și rotitoare este recomandată de fani pentru reechilibrare și curățare.

Cele precum calcita, cuarțul și floritul în nenumărate culori au devenit piese de decor în hoteluri, cafenele și afaceri cu amănuntul. În cele mai recente campanii de modă pentru Celine, cristalele apar în reclamele Instagram ale brandului ca elemente de recuzită pentru genți de mână și bijuterii. La Mandarin Oriental, acestea sunt folosite în baghetele de vin pentru a ajuta la extrapolarea taninurilor. Muzeul de artă americană Crystal Bridges Museum of American Art din Arkansas, denumit în mod potrivit Crystal Bridges, a organizat la începutul acestui an o expoziție care a celebrat rolul cristalelor în cultură.

„A achiziționa cristale este un pic ca și cum ai achiziționa artă”, spune Anthony James, un artist care și-a expus lucrările la Crystal Bridges. „Formezi o relație”. James folosește programarea computerizată pentru a imita cristalele care se formează în mod natural, într-un proces pe care îl numește „digitizare organică” a „formelor policristaline”. Piesele sale unice, care sunt de mărimea unor frigidere și chiar mai mari, se vând cu șase cifre mari.

Așa se face

Prima regulă a cumpărăturilor de cristale? Cumpărați cele mai bune pe care vi le puteți permite.

„Este mai bine să cumpărați o singură piesă foarte bună decât să cheltuiți aceeași sumă de bani pe cinci piese mediocre”, spune Hyslop. Specimenele cu culori mai bogate, mai vibrante, fără defecte, valorează – și vor costa – mai mult decât cele cu margini rupte, colorație slabă și buzunare de sedimente lăptoase.

Și mărimea contează, dar numai până la un punct.

„Prețurile cresc în funcție de mărime – până la punctul în care nu mai poți ridica cristalul – apoi scad din nou pentru că unele dintre aceste obiecte acestea sunt pur și simplu prea mari”, spune Hyslop. (Încercați să mutați 500 de kilograme de fluorit solid în mansarda de la nivelul superior.) „Nu este neapărat prețul care ar fi inhibitorul. Este logistica de a muta aceste lucruri.”

Scala de prețuri urmează, în general, o structură stabilă de creștere pe kilogram. La The Crystal Matrix din Glendale, California, puteți achiziționa o bucată de cuarț pe care o puteți ține în mână pentru câteva sute de dolari. O bucată de malachit și azurit cu diametrul de aproape 10 centimetri s-a vândut cu 12.500 de lire sterline în cadrul vânzării din luna mai de la Christie’s; o bucată similară cu diametrul de puțin peste trei centimetri s-a vândut cu 3.750 de lire sterline.

Pe de altă parte, este ceva de spus despre a avea cea mai mare bucată din ceva.

„Când ajungi la piese centrale cu adevărat mari pentru o expoziție de muzeu, prețurile explodează din nou”, spune Hyslop. „Cele mai mari sunt incredibil de valoroase – șase și șapte cifre.”

A treia regulă a cumpărăturilor de cristal: Nu există un cristal „corect” de colecționat. Concentrează-te pe cele care îți stârnesc interesul, apoi învață cât de mult poți despre proveniența lor, urmărește licitațiile care le vând și întreabă cunoscătorii din interior și comercianții cu experiență pentru informații.

„Cumpără un cristal pentru frumusețea lui sau ia un cristal pe care să-l folosești pentru vindecare”, spune James, artistul. „Ceea ce este relevant este intenția ta.”

Intenția, se pare, va lovi de oriunde, chiar și din afara deșertului. Săptămâna trecută, în drum spre Malibu, am trecut pe lângă o furgonetă nesemnalizată, parcată de-a lungul autostrăzii Pacific Coast Highway, cu ușile din spate deschise larg pentru a dezvălui turnuri de ametiste și turmaline strălucitoare stivuite în interior.

Am avut jumătate de gând să mă întorc și să mă întorc.

Mai multe reportaje must-read despre lifestyle și divertisment de la Fortune:

• Cele mai populare cărți noi și viitoare ale autorilor de culoare, conform Goodreads
• Cum abordează Sephora prejudecățile rasiale în comerțul cu amănuntul
• 8 cărți noi care vor apărea în februarie 2021
• Q&A: Lauren Oyler, autoarea cărții „Fake Accounts”, despre explorarea necunoscutului în politică și relații
• Disney+ este în plină expansiune în India. Secretul său? Cricketul

.