Înfruntă gravitația, învârtindu-se prin aer cu o viteză improbabilă. Fac salturi pe grinzi de pe care noi am cădea dacă am fi stat jos. Dau dovadă de o forță ce pare supraomenească. Și toți au o înălțime de aproximativ un metru și jumătate.

Simone Biles, multipla campioană mondială și favorită să câștige aurul olimpic mâine seară, are 1,90 metri. Amy Tinkler, gimnasta britanică care a excelat la sol în calificări, este cu aproximativ un sfert de centimetru mai înaltă. Așadar, de ce îi întrec cei mici pe cei înalți în gimnastică?

Persoanele care se maturizează mai târziu rămân mai mult timp în acest sport

Primul motiv este legat de auto-selecție. Autorul Malcolm Gladwell se referă la un fenomen prin care jucătorii de hochei pe gheață născuți mai devreme au mult mai multe șanse să ajungă profesioniști – pentru că este mai probabil ca ei să fie mai mari și, prin urmare, avantajați pe tot parcursul junioratului.

Ceva de genul invers este cazul gimnastelor. „În special în gimnastica feminină, cele care se maturizează târziu au mai multe șanse de a rămâne în acest sport”, spune Dr. Michael Hiley, conferențiar senior în biomecanică sportivă și control motor la Universitatea Loughborough.

Este vorba de selecție naturală, nu de o creștere întârziată

Se zvonește că antrenamentul intensiv de la o vârstă fragedă îi menține pe gimnaști scunzi, iar un studiu grec din 2004 a arătat că maturizarea scheletică a fost întârziată mai ales în rândul femeilor. Dar datele nu arată că acest lucru este cauzat de antrenament, potrivit unei cercetări mai recente a profesorului Adam Baxter-Jones de la Universitatea din Saskatchewan.

În cea mai mare parte, gimnastele sunt scunde pentru că este mai greu să fii bun la un nivel inferior dacă ești înalt – din motive pe care le vom explica mai jos – așa că cele înalte se elimină timpuriu și nu le vedem la televizor la Jocurile Olimpice.

Este mai ușor să te întorci dacă ești mai puțini

Munca grea și perseverența vor ajuta foarte mult un atlet, dar toată lumea trebuie să se supună acelorași legi ale fizicii. Dr. Hiley spune:

„În termeni de mecanică, cu cât ești mai mare, cu atât mai mari vor fi momentele tale de inerție (adică cu atât mai greu ți se pare să te rotești și, prin urmare, cu atât mai mari sunt forțele de rotație necesare pentru a genera același număr de tumbe). Cu cât ești mai înalt, cu atât mai mari sunt momentele tale de inerție (în jurul axei săriturilor).”

În termeni simpli, oamenii scunzi se răstoarnă mai repede decât cei înalți, iar într-un sport cu un accent puternic pe răsuciri, acest lucru îi avantajează pe cei scunzi. Există beneficii în a avea picioare scurte la aparate precum bârna – este mai puțin probabil să rămâi fără spațiu – și la sol – există mai mult spațiu pentru a alerga și a sări dacă ești mai puțin numeros. Dr. Hiley subliniază că gimnastele trebuie să se balanseze între barele inegale și că „dacă ești suficient de scundă, s-ar putea să nu fie nevoie să-ți schimbi tehnica”.

Cu cât ești mai mic, cu atât mai puțini mușchi ai nevoie

Doar mușchii îți pot mișca cadrul și, cu cât ești mai mult, cu atât mai mulți mușchi vei avea nevoie. Cu cât ai mai mulți mușchi, cu atât ești mai greu. Cu cât ești mai greu, cu atât va fi mai dificil să te balansezi și să te rostogolești prin aer. Dr. Hiley spune:

Forța musculară este legată de aria secțiunii transversale și, prin urmare, de volumul total (și masa). Cu alte cuvinte, cu cât ești mai mare, cu atât ai nevoie de mai mulți mușchi, iar din moment ce gimnaștii lucrează prin deplasarea greutății corporale, este un avantaj să fii mai ușor.

Gimnastica masculină este diferită, deci corpurile lor sunt diferite

Ok, deci gimnastele sunt scunde. Dar Lewis Smith are 1,70 m – fix în media pentru un bărbat britanic. Colegul său de echipă, Kristian Thomas, are 1,75 m. De ce această discrepanță?

Bărbații și femeile au aparate diferite în gimnastică. Inelele, de exemplu, necesită mușchi foarte puternici în partea superioară a corpului. Așadar, avantajul de a fi scund este diminuat.

În plus, dacă faptul de a fi o persoană care înflorește târziu îi ajută pe gimnaștii de sex feminin să rămână scunzi și ușori, antrenamentele serioase în gimnastica masculină încep abia după ce începe creșterea musculară post-pubescentă – este mai puțin clar că un adolescent va excela la tot ceea ce trebuie să exceleze înainte de a fi dezvoltat instrumentele fizice pentru a face acest lucru.

Antrenorul american de gimnastică Brian Powell a explicat într-o scrisoare adresată părinților elevilor săi:

„Deși există destul de multe calități estetice similare implicate în sportul nostru, gimnastica masculină face un ocol puternic față de gimnastica feminină în două domenii principale: timpul și fastul. Antrenamentul femeilor constă în învățarea tuturor abilităților necesare în pre-pubertate. Odată ce hormonii își fac apariția, gimnastica devine o luptă grea împotriva corpului în dezvoltare. Acest lucru este complet opus gimnasticii masculine. Antrenamentul intensiv începe cu adevărat după pubertate. Când vedeți o gimnastă de elită, este probabil ca aceasta să fie încă în liceu. Un bărbat de elită este mai mult ca sigur la mijlocul sau la sfârșitul vârstei de 20 de ani, cu o slujbă, o soție, poate o ipotecă etc.”

.