Când predam ornitologia, existau câteva întrebări pe care studenții mei le puneau invariabil la un moment dat în timpul semestrului academic. Una dintre ele era de ce sunt ouăle de mierlă albastre?

Inclusiv Charles Darwin s-a întrebat despre motivele evolutive pentru care coaja ouălor de pasăre variază în culoare de la alb la albastru-verzui închis. Din moment ce aceasta este o întrebare atât de simplă și evidentă la care să meditezi, ai crede că cineva și-ar fi dat seama de mult timp de acest motiv. Și, într-adevăr, există o serie de ipoteze care explică pigmentarea cochiliei de ou – cele mai larg acceptate sunt fie camuflajul, fie protecția împotriva luminii solare.

Camuflajul asigurat de coaja de ou mată și pestriță este, bineînțeles, cel mai important factor care determină evoluția culorilor și modelelor cochiliei de ou, în special pentru păsările care cuibăresc pe sau aproape de sol.

Dar camuflajul nu explică de ce ouăle altor păsări ar avea culori strălucitoare, uni, cum ar fi albul fără pete sau albastrul intens și albastrul-verzui intens – deoarece aceste culori pot face ca ouăle să fie ușor de observat, mai ales atunci când se află într-un cuib cu cupă deschisă. Astfel, culorile simple și strălucitoare ale cochiliei ouălor trebuie să rezulte în mod necesar din diferite tipuri de presiuni evolutive decât camuflarea în fața prădătorilor înfometați. Cealaltă ipoteză acceptată pe scară largă este că ouăle simple și fără pete ar putea fi cel mai bun compromis pentru a supraviețui expunerii la Soare.

Pentru a clarifica interacțiunile dintre pigmenții cochiliei de ou și lumina soarelui, David Lahti, profesor asistent de biologie la City University of New York, și Dan Ardia, profesor asociat de biologie la Franklin & Marshall College, au făcut echipă pentru a examina mai îndeaproape.

Întrebările lor centrale s-au axat pe identificarea faptului dacă pigmentarea cojii de ou ar putea ajuta oul să mențină un echilibru între două efecte opuse și potențial dăunătoare ale luminii solare: transmiterea luminii (inclusiv UV) prin cojile de ouă albe sau de culoare deschisă și supraîncălzirea rapidă a ouălor cu cochilii mai întunecate (albastru-verzui).

Pentru că pasărea țesătoare din sat, Ploceus cucullatus, produce ouă într-o gamă de culori solide, de la alb până la un albastru verzui mediu, a fost posibil să se facă comparații cantitative directe pentru o varietate de culori ale cojii de ouă produse de această specie într-un mediu cu lumină controlată.

Cercetătorii au testat patru componente ale ipotezei luminii solare:

1. radiațiile ultraviolete (UV) dăunătoare pot transmite prin coaja ouălor de pasăre
2. radiațiile infraroșii (IR) la intensități naturale pot încălzi interiorul ouălor
3. culoarea mai intensă a ouălor scade transmisia luminii. („pigmentul ca un parasolar”)
4. o colorație mai intensă a ouălor crește absorbția luminii de către coaja de ou și încălzește interiorul oului („efectul de mașină întunecată”)

Cercetătorii au măsurat cele trei destine ale luminii vizibile incidente pe un ou de pasăre, și au comparat aceste destine pentru un ou alb cu cele pentru un ou albastru-verzui, și au constatat că culoarea cojii de ou a afectat reflectanța (R coloana din stânga), absorbția (A; coloana din mijloc) și transmitanța (T; coloana din dreapta) luminii solare (figura 4):

Experimentele suplimentare au arătat că, exact așa cum au prezis cercetătorii, cojile de ouă mai închise la culoare (albastru-verzui) au făcut o treabă mai bună în protejarea interiorului oului (unde se dezvoltă acel prețios embrion) de lumină, inclusiv de radiațiile UV periculoase, care dăunează ADN-ului. Dar, în același timp, pigmenții mai întunecați au permis, de asemenea, ouălor să absoarbă mai multă lumină și, astfel, au făcut ca acestea să se încălzească mai repede – iar supraîncălzirea poate accelera dezvoltarea embrionară, ceea ce duce apoi la o suită de alte probleme.

Deci, în esență, în mediile cu un nivel moderat de lumină, cum ar fi pădurea în care își fac cuiburile de obicei pitulicele americane, ouăle păsărilor vor evolua spre a fi întunecate pentru a proteja embrionul de Soare, în timp ce cuiburile din mediile mai luminoase, cum ar fi parcurile deschise, regiunile semi-aride și aride, pericolele supraîncălzirii rapide favorizează cojile de ouă albe sau mai deschise la culoare.

Aceste descoperiri sunt utile pentru a prezice tipurile de medii în care cuibăresc păsările, dar pot explica și de ce unele specii de păsări, cum ar fi pasărea țesătoare din sat, produc ouă cu o varietate de culori, de la alb la albastru-verzui închis.

.