În majoritatea limbilor, vocalele sunt mai lungi în fața consoanelor cu și fără voce decât în fața consoanelor cu și fără voce. Încercările de a explica această diferență de lungime a vocalelor în termenii unor presupuse constrângeri fizice sau fiziologice asupra producției vorbirii au fost, în general, nereușite. Noi propunem ipoteza alternativă conform căreia comunitățile lingvistice variază în mod intenționat lungimea vocalelor pentru a spori auditiv indiciul de durată de închidere pentru distincțiile de vocalizare. Conform principiului contrastului durațional, o vocală lungă ar trebui să facă ca un interval de închidere scurt să pară și mai scurt și, prin urmare, mai vocalic, în timp ce o vocală scurtă ar trebui să facă ca un interval de închidere lung să pară mai lung și, prin urmare, mai lipsit de voce. În sprijinul acestei ipoteze auditive, arătăm că, pentru stimulii /aba/-//apa/ care variază în ceea ce privește durata închiderii mediale și pentru stimulii cu undă pătrată care imită temporal acești stimuli de vorbire, un segment inițial mai lung determină o schimbare fiabilă a limitelor de etichetare a două categorii ale subiecților către durate mai lungi ale intervalului medial. De asemenea, discutăm și alte moduri în care comunitățile lingvistice pot exploata contrastul durațional pentru a spori distinctivitatea fonologică.

.