Dinți molari minusculi ai maimuței parapitecide Ucayalipithecus din Oligocenul din Peru. Credit: Erik Seiffert

Descoperirea ajută la datarea migrației transatlantice în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani, cam în perioada în care o scădere majoră a nivelului mării ar fi făcut călătoria pe ocean mai scurtă.

Cei patru dinți fosilizați de maimuță descoperiți în adâncul Amazonului peruvian oferă noi dovezi că mai mult de un grup de primate străvechi au călătorit peste Oceanul Atlantic din Africa, potrivit unei noi cercetări USC tocmai publicate în revista Science.

Dinții provin de la o specie nou descoperită care aparține unei familii dispărute de primate africane cunoscute sub numele de parapitecide. Fosilele descoperite în același sit din Peru au oferit anterior prima dovadă că maimuțele sud-americane au evoluat din primatele africane.

Se crede că maimuțele au făcut călătoria de peste 900 de mile pe plute plutitoare de vegetație care s-au desprins de pe coastă, probabil în timpul unei furtuni.

Erik Seiffert identificând o mică fosilă din situl Santa Rosa, unde a fost găsit Ucayalipithecus, în Peru amazonian. Credit: Dorien de Vries

„Aceasta este o descoperire complet unică”, a declarat Erik Seiffert, autorul principal al studiului și profesor de Științe Anatomice Clinice Integrative la Keck School of Medicine of USC. „Aceasta arată că, pe lângă maimuțele din Lumea Nouă și un grup de rozătoare cunoscute sub numele de caviomorfe – există acest al treilea neam de mamifere care a făcut cumva această foarte improbabilă călătorie transatlantică pentru a ajunge din Africa în America de Sud.”

Cercetătorii au numit maimuța dispărută Ucayalipithecus perdita. Numele provine de la Ucayali, zona din Amazonia peruviană în care au fost găsiți dinții, pithikos, cuvântul grecesc pentru maimuță și perdita, cuvântul latin pentru pierdut.

Ucayalipithecus perdita ar fi fost foarte mică, asemănătoare ca mărime cu o marțișoară din zilele noastre.

Datarea migrației

Cercetătorii cred că situl din Ucayali unde au fost găsiți dinții este dintr-o epocă geologică cunoscută sub numele de Oligocen, care s-a întins de la aproximativ 34 de milioane până la 23 de milioane de ani în urmă.

Pe baza vârstei sitului și a apropierii lui Ucayalipithecus de rudele sale fosile din Egipt, cercetătorii estimează că migrația ar fi putut avea loc în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani.

„Sugerăm că acest grup ar fi putut ajunge în America de Sud chiar în jurul a ceea ce numim granița Eocen-Oligocen, o perioadă de timp între două epoci geologice, când stratul de gheață din Antarctica a început să se acumuleze și nivelul mării a scăzut”, a spus Seiffert. „Acest lucru ar fi putut juca un rol în a face puțin mai ușor pentru aceste primate să traverseze de fapt Oceanul Atlantic.”

O descoperire improbabilă

Doi dintre dinții Ucayalipithecus perdita au fost identificați de coautorii argentinieni ai studiului în 2015, arătând că maimuțele din Lumea Nouă au avut strămoși africani. Când Seiffert a fost rugat să ajute la descrierea acestor specimene în 2016, el a observat asemănarea celor doi molari superiori rupți cu o specie de maimuță parapitecidă dispărută, veche de 32 de milioane de ani, din Egipt, pe care o studiase anterior.

Sediment uscat de paleontologi colectat din situl Santa Rosa, unde a fost găsit Ucayalipithecus, în Peru amazonian. Credit: Erik Seiffert

O expediție în situl de fosile din Peru, în 2016, a dus la descoperirea a încă doi dinți aparținând acestei noi specii. Asemănarea acestor dinți inferiori suplimentari cu cei ai dinților de maimuță egipteană i-a confirmat lui Seiffert că Ucayalipithecus descindea din strămoși africani.

„Ceea ce mă frapează la acest studiu mai mult decât la oricare altul în care am fost implicat este cât de improbabil este totul”, a spus Seiffert. „Faptul că este vorba de acest sit izolat în mijlocul pustietății, că șansele de a găsi aceste piese sunt extrem de mici, până la faptul că dezvăluim această călătorie foarte improbabilă care a fost făcută de aceste maimuțe timpurii, totul este destul de remarcabil.”

Referință: „A parapithecid stem anthropoid of African origin in the Paleogene of South America” de Erik R. Seiffert, Marcelo F. Tejedor, John G. Fleagle, Nelson M. Novo, Fanny M. Cornejo, Mariano Bond, Dorien de Vries și Kenneth E. Campbell Jr, 10 aprilie 2020, Science.
DOI: 10.1126/science.aba1135

În afară de Seiffert, ceilalți autori ai studiului sunt Marcelo Tejedor și Nelson Novo de la Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (CCT CONICET – CENPAT); John G. Fleagle de la Departamentul de Științe Anatomice, Școala de Medicină Renaissance, Universitatea Stony Brook; Fanny Cornejo și Dorien de Vries de la Programul Interdepartamental de Doctorat în Științe Antropologice, Universitatea Stony Brook; Mariano Bond de la CONICET, División Paleontología Vertebrados, Museo de Ciencias Naturales de La Plata și Kenneth E. Campbell Jr. de la Department of Vertebrate Zoology, Natural History Museum of Los Angeles County.

Studiul a fost susținut de J. Wigmore, W. Rhodes și R. Seaver, care au contribuit la finanțarea expediției din 1998 care a dus la recuperarea molarilor superiori parțiali ai lui Ucayalipithecus; Fundația Leakey, Gordon Getty și A. Stenger, care au sprijinit munca de teren din 2016; și Școala Keck de Medicină a USC și Fundația Națională de Știință a SUA (BCS-1231288), care au sprijinit scanarea cu microCT.