La începutul lunii aprilie, Wisconsin și Michigan au publicat date care arată disparități rasiale evidente în ceea ce privește ratele de cazuri și decese cauzate de Covid-19. În aceste state, multe mijloace de informare în masă au remarcat faptul că procentele de persoane afectate care erau de culoare erau de peste două ori mai mari decât proporția de negri din totalul populației. De atunci, disparități similare au fost raportate și în alte părți, uneori împreună cu suprareprezentarea altor grupuri rasiale minoritare.
Disparitățile rasiale au devenit astfel centrale în conversația națională despre Covid-19. Titluri de primă pagină în New York Times și Los Angeles Times au evidențiat această problemă, la fel ca și oficialii aleși la toate nivelurile de guvernare. Senatoarea americană Elizabeth Warren (D-MA) și reprezentanta Ayanna Pressley (D-MA) au cerut o colectare mai amănunțită a datelor rasiale și, într-o scrisoare deschisă, au reproșat guvernului că „în prezent nu reușește să colecteze și să raporteze public informațiile demografice rasiale și etnice ale pacienților testați pentru Covid-19 și afectați de acesta”. La scurt timp după declarația lor, mai multe state și municipalități au început să publice seturi de date care încorporează aceste detalii demografice.
Pentru a obține o imagine cât mai precisă a modului în care este distribuită vulnerabilitatea, este într-adevăr esențial să se colecteze mai multe date în acest sens. Experiența epidemiilor din trecut – și a dezastrelor naturale recente – sugerează că populațiile cele mai marginalizate din punct de vedere social vor suferi în mod disproporționat.
Este la fel de important, totuși, ca, în documentarea disparităților rasiale Covid-19, să contextualizăm aceste date cu o analiză adecvată. Cifrele privind disparitățile fără un context explicativ pot perpetua mituri dăunătoare și neînțelegeri care, de fapt, subminează obiectivul de eliminare a inegalităților în materie de sănătate. O astfel de perspectivă clarificatoare este necesară nu doar pentru Covid-19, ci și pentru viitoarele epidemii. Există mai multe pericole cheie ale contextualizării insuficiente, dar cercetătorii, jurnaliștii, oficialii din domeniul sănătății publice și factorii de decizie politică pot lua câteva măsuri importante pentru a le aborda atunci când discută despre disparitățile rasiale, în special în sfera publică.
În primul rând, datele în vid pot da naștere la explicații biologice pentru disparitățile rasiale în materie de sănătate. Astfel de explicații postulează că calitățile congenitale unice pentru anumite minorități rasiale le predispun la rate mai mari ale unei anumite boli. Lundy Braun, profesor de patologie și medicină de laborator, precum și de studii africane, a documentat, de exemplu, o filieră durabilă a discursului medical care presupune că există diferențe biologice între organele respiratorii ale negrilor și ale albilor.1 O critică bine stabilită și multidisciplinară a definițiilor biologice ale rasei a arătat că rămășițele unei astfel de gândiri persistă și în prezent.
În al doilea rând, cifrele privind disparitățile în vid pot da naștere unor explicații bazate pe stereotipuri rasiale privind modelele comportamentale. În timpul epidemiilor de tuberculoză din sudul urban de la începutul secolului al XX-lea, negrii, ca grup, au fost frecvent descriși de către funcționarii publici ca fiind iremediabil „incorigibili” – adică renegau directivele de igienă și erau vicioși și, prin urmare, erau mai predispuși să se comporte în moduri care îi făceau mai predispuși să contracteze boala.2 Reprezentări totalizante similare ale americanilor chinezi, japonezi și mexicani din Los Angeles au circulat în aceeași perioadă.3 Astăzi, caracterizarea rasială a comportamentului este obișnuită în discuțiile populare din mass-media despre afecțiuni precum obezitatea, o afecțiune coexistentă care crește riscul de a dezvolta Covid-19 sever.
În al treilea rând, dezagregarea geografică a datelor Covid-19 este binevenită, dar necesită prudență. Datele recente detaliază până la nivel de oraș, iar Milwaukee, Chicago, New Orleans și Detroit figurează în mod proeminent în primele rapoarte mass-media. Este probabil ca datele specifice rasei din Covid-19 să fie din ce în ce mai mult disponibile și la nivel de cartier. Granularitatea datelor permite analize mai fine, inclusiv modelarea spațială pe mai multe niveluri. Dar, prezentate în sine, astfel de date granulare pot consolida ceea ce sociologul Loïc Wacquant a numit „stigmatizarea teritorială”, prin care cartierele sărace în resurse suferă de „pata locului” și se crede că sunt „compuse în mod esențial din oameni săraci, minorități și străini”, mulți dintre aceștia fiind deja marginalizați de societatea în general.4 Rapoarte de presă despre disparitățile rasiale în ceea ce privește decesele cauzate de Covid-19 în Washington, D.C., de exemplu, au evidențiat trei circumscripții cu procente mari de locuitori de culoare, iar dispecerate similare despre cartierele din Queens și Bronx s-au concentrat pe densitatea și compoziția rasială a acestora.
În cazul Covid-19, stigmatul bazat pe loc ar putea fi amplificat și mai mult prin asocierea cu boala și ar putea, la rândul său, să ducă la blamarea comportamentului presupus deviant al locuitorilor locali, la forme represive de supraveghere, la apeluri la demolare sau pur și simplu la neglijarea de către o societate care dorește să se distanțeze de astfel de zone. Toate aceste reacții au precedente istorice ample și alarmante.
Toate aceste trei pericole pot alimenta un al patrulea. În trecutul recent, percepția (oricât de eronată) că anumite probleme sociale sunt în primul rând „rasiale” – și, prin urmare, preocupă doar presupusele grupuri de interese minoritare – a fost folosită pentru a raționaliza neglijența și reducerile de fonduri. Reacția împotriva politicii de asistență socială este doar un exemplu recent. Deși Covid-19 afectează în prezent o fâșie suficient de largă a populației americane pentru a face ca acest tip de reacție să fie puțin probabil pe termen scurt, în viitor, comunitățile care sunt cel mai puțin capabile să se protejeze împotriva infecției ar putea găsi rândurile lor reprezentate în mod disproporționat în datele Covid-19, iar ușa ar putea fi deschisă pentru mobilizări mult prea familiare ale retoricii rasiale.
Din fericire, există câteva modalități eficiente de a preîntâmpina aceste pericole chiar și atunci când se atrage atenția asupra disparităților rasiale Covid-19. Datele privind statutul socioeconomic (SES) ar trebui să fie colectate alături de datele rasiale sau imputate dacă nu sunt direct disponibile. O posibilă abordare se bazează pe proiectul Harvard Public Health Disparities Geocoding Project. Prezentat de Jarvis Chen și Nancy Krieger, acesta utilizează datele de recensământ disponibile public privind sărăcia, nivelul de aglomerare a gospodăriilor, compoziția rasială și segregarea pentru a analiza datele Covid-19 de-a lungul mai multor axe de inegalitate, până la nivelul zonei de tabulare a codului poștal. Informațiile complementare privind SES vor clarifica modul în care forțele rasiale și de clasă sunt interconectate – și când nu sunt – în cazul Covid-19. În general, membrii populațiilor minoritare au o probabilitate disproporționată de a avea un SSE scăzut și sunt susceptibili de a avea cele mai nedorite rezultate de sănătate. Prin evidențierea conexiunilor dintre disparitățile rasiale și forțele din amonte, cum ar fi inegalitatea economică, care au consecințe societale pe scară largă, ne putem proteja, de asemenea, împotriva viitoarelor încercări politice cinice – și periculoase – de a încadra Covid-19 ca fiind în mare parte o problemă a minorităților.
În plus, atunci când SES este controlat și nu explică toate disparitățile rasiale Covid-19, ar trebui să precizăm în mod clar de ce ar putea fi așa. O posibilă explicație este rolul stresului și a ceea ce cercetătorul în domeniul sănătății publice Arline Geronimus a numit „weathering”, sau îmbătrânirea avansată cauzată de uzura corporală ca urmare a răspunsurilor de tip „luptă sau fugi” la factorii externi de stres, în special discriminarea rasială.5 Intemperiile au fost legate, la rândul lor, de bolile cardiovasculare și de diabet, două afecțiuni care au fost asociate, în cercetări preliminare, cu un risc ridicat de Covid-19 sever.
În cele din urmă, pentru a contracara stigmatizarea teritorială, se pot evidenția riscurile bazate pe loc și deficitele de resurse care ar putea explica distribuția spațială, pe criterii rasiale, a Covid-19. Printre exemple se numără distribuția geografică inegală a serviciilor de îngrijire preventivă sau concentrarea pericolelor respiratorii și a siturilor toxice în zonele cu statut social scăzut și cu un număr mare de minorități.
În concluzie, pentru a atenua miturile biologiei rasiale, explicațiile comportamentale bazate pe stereotipuri rasiale și stigmatizarea teritorială, disparitățile Covid-19 ar trebui să fie situate în contextul lipsei de resurse materiale cauzate de SSE scăzut, al stresului cronic provocat de discriminarea rasială sau al riscului bazat pe loc.
Din fericire, există semne că analiza holistică promovată aici are loc. O altă parte a scrisorii lui Warren și Pressley notează că „factorii socio-economici pot contribui și mai mult la disparitățile rasiale în ceea ce privește rezultatele Covid-19 … . Mai mult decât atât, șomajul, insecuritatea alimentară și condițiile de locuit instabile sau inferioare standardelor pot perpetua și mai mult disparitățile în ceea ce privește rezultatele în materie de sănătate pentru persoanele infectate de coronavirus, mai ales în rândul comunităților de culoare cu venituri mici”. Mai multe analize în acest sens nu numai că vor permite explicații mai solide ale modelelor care au aprins atât de multe comentarii în ultimele săptămâni, dar vor proteja și împotriva pericolelor pe care le-am subliniat aici.
.