Erupțiile vulcanice prezintă câteva caracteristici comune. Masa de rocă expulzată în timpul erupției este de obicei cuprinsă între 102 – 106 tone și conține o proporție mare de material nejuvenil (> 50%). În timpul perioadelor active de activitate vulcanică, intervalele dintre explozii variază de la mai puțin de 1 minut (de exemplu, Anak Krakatoa) până la aproximativ o zi. Fluxurile piroclastice sunt, de asemenea, caracteristici comune ale acestui tip de erupție. Faza de flux de gaze a erupțiilor vulcanice se caracterizează prin explozii discrete de tip tun. Aceste expulzări de gaz pot atinge viteze supersonice, rezultând unde de șoc.
Tefra este dispersată pe o arie mai mare decât cea din erupțiile stromboliane. Roca piroclastică și depozitele de surpări de bază formează un con vulcanic de cenușă, în timp ce cenușa acoperă o zonă mare din jur. Erupția se încheie cu un flux de lavă vâscoasă. Erupțiile vulcanice pot arunca blocuri mari de câteva sute de metri, ocazional până la câțiva kilometri.
Erupțiile vulcanice sunt periculoase pentru persoanele aflate pe o rază de câteva sute de metri de la gura de ventilație. Bombele vulcanice sunt produse comune ale acestui tip de erupție. Acestea sunt inițial blocuri de lavă topită, care se răcesc rapid și se transformă în blocuri cu diametrul adesea de 2 până la 3 m. La Galeras, o erupție vulcaniană a ejectat bombe care au lovit mai mulți vulcanologi care se aflau în crater, dintre care unii au murit sau au suferit răni grave.
.