A făcut ca cursele să nu mai fie atât de frumoase
De Ron Flatter
Special pentru ESPN.com
Nu a mai câștigat o cursă din 1984. Ultimul său campionat a avut loc în 1979. Dar ochelarii de soare mari ai lui Richard Petty, pălăria de cowboy și acel nr. 43 încă mai domină cursele de stock-car.

	Petty a concurat timp de 34 de ani remarcabili.

Recordul său de șapte victorii Daytona 500 ar putea cădea într-o zi, la fel ca și cele șapte campionate Winston Cup. Dar ceea ce nu va putea fi niciodată înlăturat este rolul pe care Petty l-a avut construind cursele de stock-car de la o zi la plajă pentru băieții buni la un sport de superspeedway pentru mase.

Câștigătorul unui număr remarcabil de 200 de curse NASCAR a fost un om pentru oameni, o prezență carismatică așa cum Arnie a fost pentru golf și Babe a fost pentru baseball. Din anii ’50 până în anii ’90, milioane de oameni s-au adunat să vadă cursele datorită lui – „Regele.”

„A fost ca și cum Richard ar fi scris scenariul”, a spus pilotul Darrell Waltrip, „iar NASCAR doar l-a ajutat.”

Scenariul a avut multe repere: Primul pilot de stock-car care a depășit 1 milion de dolari în câștiguri; primul care a repetat titlul de câștigător al cursei Daytona 500; câștigător a 10 curse consecutive; 356 de clasări între primii cinci; 7.755.409 dolari în câștiguri.

Nu-i rău pentru un tip care a câștigat doar 760 de dolari în primul său an de curse.

Richard Lee Petty s-a născut pe 2 iulie 1937, în Randleman, N.C., fiul unuia dintre primii pionieri ai curselor de stock-car, Lee Petty. Bătrânul Petty a câștigat trei campionate Grand National în anii ’50, iar cele 54 de victorii ale sale în NASCAR au rămas un record până când fiul său l-a doborât.

Chiar dacă tânărul Richard a fost mușcat de microbul curselor încă de mic, tatăl său nu l-a lăsat pe viitorul rege să concureze până când Richard nu a devenit adult legal. La doar câteva zile după ce a împlinit 21 de ani, a terminat al șaselea în prima sa cursă.

Următoarele opt evenimente aveau să vină și să treacă, iar Petty nu a reușit să termine niciuna dintre ele. Apoi a crezut că a obținut prima sa victorie. Steagul în carouri a fost fluturat pentru el. Era în drum spre culoarul victoriei înainte ca un alt șofer să protesteze, susținând cu succes că steagul în carouri a fost fluturat în turul greșit.

Șoferul? Lee Petty.

Nu că Richard ar fi căutat vreo pomană. După cum a spus: „Am vrut să o fac pe cont propriu.”

În 1959, anul în care s-a deschis Daytona International Speedway, Richard Petty nu arăta ca omul care avea să fie practic proprietarul circuitului în următorii 22 de ani. În timp ce tatăl său câștiga cursa inaugurală Daytona 500, Richard se uita la cea mai mare parte a acesteia, după ce îi explodase motorul după numai opt tururi.

Cu toate acestea, epoca superspeedways a început, iar Petty s-a gândit: „Dacă aș fi fost bun, aș fi putut crește odată cu sportul.”

Petty, începătorul anului la NASCAR în 1959, a terminat al doilea după Rex White în cursa pe puncte Grand National (mai târziu Winston Cup) în 1960.

În 1962, Lee Petty a fost scos din curse de un accident aproape fatal. A fost rândul lui Richard să poarte numele familiei Petty.

Doi ani mai târziu, el va începe prima sa cursă spre un campionat Grand National cu prima sa victorie în Daytona 500. Dar până atunci, o mulțime de victorii l-au făcut pe Petty, în vârstă de 27 de ani, o țintă. Echipele de curse rivale au protestat, spunând că motoarele sale erau prea mari. Petty a decis că sportul său era meschin – – cu un mic „p”. El a terminat cu cursele de stock-car.

Oricât de tragic ar fi fost acest lucru pentru NASCAR, ar fi fost nevoie de o tragedie și mai mare pentru a-l readuce înapoi.

Petty și-a petrecut anul 1965 concurând ca pilot de curse de accelerare, dar acea fază a carierei sale a fost întreruptă când și-a accidentat mașina la o cursă în Georgia, omorând un băiat de 8 ani.

Întorcându-se la rădăcinile sale, Petty și-a început revenirea în NASCAR în 1966, devenind primul pilot care a câștigat două Daytona 500.

Anul de referință al lui Petty a fost 1967. Din cele 48 de curse la care a luat startul, a câștigat 27 – inclusiv 10 la rând – și a terminat în primele cinci locuri în alte 11 pentru a obține al doilea său campionat Grand National.

Pe parcurs, a doborât recordul de victorii din cariera tatălui său cu a 55-a victorie după doar opt sezoane în circuit. Acel nr. 43 albastru și roșu i-a avut pe toți în oglinda retrovizoare. Ei bine, aproape toată lumea.

A apărut un rival popular, iar duelurile lui David Pearson cu Petty au fost evenimente mari care au ajuns în plină floare. Între 1963 și 1977, Petty și Pearson au terminat unul-două de 63 de ori, Pearson având un avantaj de 33-30.

Majoritatea fanilor păreau să-l susțină pe Petty, mereu accesibil. „Oricine altcineva care a încercat să intre, a încercat să obțină un rol principal, trebuia să fie băiatul rău”, a spus Waltrip.

Petty câștiga aparent în toate mărcile de mașini care existau – Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick și Pontiac.

ZONE POLL
Rezultatele sondajului anterior

În anii ’70, Petty a câștigat cinci Cupe Winston și patru Daytona 500, deși cel care a scăpat este cel pe care toată lumea pare să și-l amintească. Petty și Pearson alergau bară la bară în ultimul tur al cursei Daytona 500 din 1976 când s-au ciocnit. Petty s-a ales cu partea cea mai rea, iar Pearson a trecut șchiopătând linia de sosire pentru a câștiga ceea ce ar fi putut fi cea mai memorabilă cursă NASCAR.

Cu toate acestea, Petty a fost „Regele” printre fanii NASCAR. Dar în 1978, timpul începea să-l prindă din urmă. După ce i-a fost extirpat 40% din stomac din cauza ulcerului, a revenit în anul următor pentru a câștiga Daytona 500, în drum spre ultimul său campionat Winston Cup.

Un ultim triumf la Daytona 500 în 1981 a venit cu trei ani înainte de ultima sa victorie la volan de orice fel. În prezența președintelui Ronald Reagan, Petty a câștigat cursa Firecracker 400 la două zile după ce a împlinit 47 de ani. Cele 200 de victorii ale sale sunt cu un incredibil număr de 95 mai multe decât pilotul (Pearson) cel mai apropiat de el.

Cu tot mai multe curse care îl separau de acea ultimă victorie, a început să se vorbească despre retragere. În anii ’90, un nou Petty – Kyle, fiul lui Richard – începea să își lase amprenta. În octombrie 1991, la vârsta de 54 de ani, Richard Petty a anunțat că se va retrage după un turneu de 29 de curse de apreciere a fanilor în sezonul următor.

După ultima sa cursă din 1992, Petty s-a gândit la cei 34 de ani de succes într-un sport care îți testează capacitatea de supraviețuire. „În New York”, a spus el, „se aruncă cu lucruri în jucători. Aici, jucătorii se aruncă pe ei înșiși în noi.”

Acesta este subiectul popularului muzeu Richard Petty din orașul natal al familiei sale, Level Cross, N.C.

Deși acestea pot fi semne de retragere, Petty este doar inactiv în ceea ce privește condusul. El conduce Petty Enterprises și servește ca proprietar de echipă pentru echipa de curse pe care tatăl său a început-o și pe care fiul său o reprezintă.

Poate că Richard Petty a avut dreptate când a spus: „Într-una din aceste zile, când vor avea o cursă și eu nu voi apărea, atunci toată lumea va ști că m-am retras.”

.