Jucătoare americană de tenis, câștigătoare a șase titluri la U.S. Open și trei la Wimbledon, care, în momentul retragerii, câștigase mai multe titluri și meciuri la simplu decât orice alt jucător din istoria tenisului. Variante ale numelui: Chris Evert Lloyd; Chris Evert Mill. Născută Christine Marie Evert la 21 decembrie 1954, în Fort Lauderdale, Florida; unul dintre cei cinci copii ai lui James și Collette Evert; a studiat în școlile publice locale; căsătorită cu John Lloyd, în 1979 (divorțată în 1987); căsătorită cu Andrew Mill, în 1988; copii: (a doua căsătorie) Alexander (n. 1991); Nicholas (n. 1993); Colton Jack (n. 1995).

A început să joace tenis în mod serios la șase ani, sub îndrumarea tatălui ei (1960); a jucat primul ei meci la US Open (1971); a câștigat primul din cele trei titluri la Wimbledon (1974); a câștigat primul din cele șase titluri de simplu feminin în SUA. Open al Statelor Unite (1975); a devenit cea mai bună jucătoare de tenis din lume (1980) și a rămas printre primele cinci jucătoare din circuitul feminin până în 1985, când problemele personale i-au afectat jocul; s-a retras din circuitul profesionist (1989), dar de atunci a apărut în diverse turnee ale unor celebrități și ca comentator la o rețea de televiziune; este, de asemenea, activă în strângerea de fonduri în scopuri caritabile.

A câștigat campionatul feminin de simplu la Wimbledon (1974, 1976, 1981); a câștigat campionatul feminin de simplu la US Open (1975-1978, 1980, 1982); a câștigat Australian Open (1982, 1984); a câștigat Openul Australiei (1982, 1984); a câștigat Openul Franței (1974, 1975, 1979, 1980, 1983, 1985, 1986); a câștigat 18 titluri de simplu de „Grand Slam” în timpul carierei sale.

Mulțimea prezentă la meciul din semifinalele feminine de la Wimbledon din 1989 s-a ridicat în picioare și a aplaudat-o când Steffi Graf și-a învins adversara, dar chiar și Graf știa că aplauzele nu erau atât pentru ea, cât pentru blonda îngrijită care o înfrunta dincolo de fileu. Aplauzele furtunoase și strigătele de susținere reprezentau despărțirea publicului de iubita sa „Chris America”, Christine Marie Evert, care tocmai își jucase ultimul set la Wimbledon după un turneu de 18 ani în circuitul profesionist feminin în care câștigase aproape 90% din cele aproximativ 1.300 de meciuri din carieră și se clasase printre primele trei jucătoare din lume timp de 14 dintre acei ani. Acum în vârstă de 34 de ani, Evert își anunțase retragerea la începutul anului, dar puțini cunoșteau parcursul personal care a dus la o decizie atât de dificilă.

Tenisul a reprezentat întreaga viață a lui Evert. Când abia împlinise șase ani, a început să ia primele lecții cu tatăl ei, James Evert, un profesionist și antrenor de tenis din Fort Lauderdale, Florida, unde Chris s-a născut în 1954. În ciuda începutului timpuriu, Chris va da întotdeauna credit familiei sale pentru că i-a dat puterea de a supraviețui 18 ani într-un sport extrem de competitiv atât din punct de vedere sportiv, cât și social. „Am avut părinți grozavi”, spune ea. „Da, tatăl meu a fost antrenorul meu când am început, dar nu a călătorit niciodată în turneu, nu m-a împins și nu m-a stimulat niciodată în public.” De fapt, mama ei, Collette Evert, a fost cea care s-a ocupat de însoțire. Ambii părinți puneau accentul pe eticheta de pe teren mai presus de victorie, ceea ce a stat la baza reputației ulterioare a lui Evert de grație și calm, indiferent dacă tocmai câștigase sau pierduse. Acasă, spune ea, a fost tratată la fel ca ceilalți patru copii Evert și, la fel ca ei, trebuia să ducă gunoiul și să spele vasele. „Am respectat regulile”, spune ea. „Nu mi-am asumat riscuri și nu aveam o fire rebelă.”

Adevărul este că viața mea a început în ziua în care cariera mea s-a încheiat.

-Chris Evert

Tatăl ei a fost cel care a învățat-o mărcile pentru care jocul ei va fi cunoscut. Din fire un om serios și nedemonstrativ în public, Jim Evert a învățat-o pe Chris să nu-și arate niciodată emoțiile pe teren. „În acest fel”, îi spunea el, „adversarul tău nu știe niciodată la ce te gândești”. Chris a pus în practică acest sfat cu atâta grijă, încât avea să ajungă să fie numită „The Ice Maiden” (Fecioara de gheață) pentru comportamentul ei cu fața de poker. Jim Evert a dezvoltat, de asemenea, reverul caracteristic al lui Chris, cu doi pumni, precum și abilitatea ei extraordinară de a lobi o minge exact în locul în care adversarul ei ar fi fost cel mai greu de atins. El a ajutat-o să dezvolte strategia generală care îi va caracteriza jocul – așteptându-și adversara mai degrabă decât riscând sau încercând o victorie rapidă. Privind retrospectiv la cariera ei de la o distanță de șapte ani, Evert spune: „Pot să văd cât de dură eram, instinctul de ucigaș, determinarea, jucând ca o mașină. Am fost o prăjitură dură, dar apoi prăjitura s-a sfărâmat.”

Evert a intrat în primul ei meci major la vârsta de 16 ani, la Charlotte, Carolina de Nord, unde a învins-o pe Margaret Court , care tocmai câștigase râvnitul Grand Slam al tenisului – US Open, Openul Franței, Wimbledon și Australian Open. În anul următor, 1971, Evert a ajuns până în semifinalele U.S. Open, salvând șase mingi de meci pentru a o învinge pe Mary Ann Eisel în turul al doilea – o performanță remarcabilă pentru o tânără de 16 ani abia ieșită din liceu. Patru ani mai târziu, a cucerit primul ei titlu la Open, învingând-o pe australianca Evonne Goolagong cu 6-2 în turul al treilea. Avea să fie urmată de alte cinci titluri Open în 18 vizite la Forest Hills.

Întotdeauna timidă și nesigură în situații sociale, Evert a descoperit curând că tenisul înseamnă mai mult decât strategie pe teren și păstrarea calmului. „Câștigarea m-a făcut să mă simt ca și cum aș fi fost cineva”, i-a spus ea jurnalistului Alan Ebert în 1990. „Mă făcea să mă simt frumoasă. A fost ca și cum aș fi fost dependentă de un drog. Aveam nevoie de victorii, de aplauze, pentru a avea o identitate.” Dar abia retrospectiv, Evert avea să-și dea seama de agonia mentală și emoțională la care se supunea pentru acest joc și să găsească sprijin pentru a-și descoperi o nouă identitate, departe de aplauze și atenție.

Lumea tenisului de la începutul anilor ’70 a fost dominată de Billie Jean King , Margaret Court, Rosie Casals și Virginia Wade , toate acestea servindu-i drept mentori lui Evert și pentru care ea păstrează un respect profund. Dar până la jumătatea anilor 1970, generația lui Chris și-a intrat în drepturi pe terenuri, deoarece i s-au alăturat Pam Shriver și femeia cu care avea să formeze cea mai strânsă prietenie și cea mai intensă rivalitate din anii în care a jucat, Martina Navratilova . În urma dezertării Martinei din Cehoslovacia, pe atunci dominată de sovietici, la începutul anilor 1970, Evert a fost cea care a ajutat-o să se adapteze la viața din Occident.

Cele două s-au întâlnit în 1973 în Fort Lauderdale și erau apropiate din punct de vedere profesional și social până în 1975. Au devenit partenere la dublu la Openul Franței (Evert a învins-o pe Navratilova în competiția de simplu), iar Navratilova a câștigat primul ei titlu la Wimbledon în anul următor, când ea și Evert au câștigat competiția de dublu. „Ne-am distrat de minune împreună”, își amintește Navratilova, „mergând la marile restaurante, făcând picnicuri în camerele noastre de hotel”. Dar relația aproape că a naufragiat în fața presiunii profesionale, mai ales când Navratilova a început să se antreneze cu antrenoarea Nancy Lieberman-Cline . „Pe măsură ce am devenit mai competitivă”, a spus odată Martina cu diplomație, „Chris s-a retras puțin”. Chris este mai directă. „Nancy a învățat-o pe Martina să mă urască”, spune ea. „Și a funcționat”. În timp ce Evert a măturat 14 din primele 16 meciuri de simplu cu Navratilova din 1973 până în 1976, programul psihologic intens al lui Lieberman-Cline, alături de culturism și alergare, a împins-o pe Navratilova pe primul loc până în 1983, dând-o pe Evert la o parte cu fermitate pentru următorii trei ani. Evert s-a răzbunat prin inițierea unui regim riguros de antrenament cu greutăți și aerobic. În semifinalele turneului Australian Open din 1987, cele două femei s-au confruntat. „M-am gândit: „Whoa! Stai puțin”, își amintește Navratilova. „Unde este prietena mea? Femeia asta de peste fileu încearcă să mă omoare!”. Evert a învins-o categoric

pe Navratilova în două seturi, dar amândouă au învățat o lecție despre priorități. Prietenia lor nu s-a mai șubrezit de atunci.

Pentru Evert, anii ’70 au adus mai mult decât o schimbare a gărzii și o consolidare a poziției sale ca una dintre cele mai bune jucătoare de tenis din lume. În ciuda imaginii publice de sportiv bun prin excelență, Evert devenea din ce în ce mai tulbure. „Uram să fiu un model”, a mărturisit ea odată, „uram să fiu pusă pe un piedestal. Nu am fost niciodată fata de alături și cu siguranță nu am fost un înger.” Ca și cum s-ar fi răzvrătit împotriva educației sale stricte și a personalității sale atent controlate de pe teren, a început o serie de aventuri mai puțin private, inclusiv logodna ei bine mediatizată, dar de scurtă durată, cu Jimmy Connors. Aceasta a fost urmată rapid de scurte aventuri cu Burt Reynolds, cu fiul fostului președinte Gerald Ford, Jack Ford, și cu starul rock britanic Adam Faith. Aflată aproape în permanență în turnee și adunând în jurul ei un anturaj considerabil, nu a reușit să separe prietenii adevărați de cei care îi căutau compania doar în calitate de vedetă celebră a tenisului. În vestiar, Evert a devenit cunoscută pentru un spirit pământesc și, adesea, un sarcasm mușcător, în contradicție flagrantă cu imaginea ei publică.

În ciuda adulației și atenției pe care o primea zilnic, Evert nu a fost niciodată mai singură. Ea își amintește în mod special de un an când, după ce a câștigat Wimbledon, s-a întors în camera ei de hotel cu un sentiment copleșitor de goliciune. „Tocmai câștigasem cel mai important turneu de tenis”, a spus ea, „și mă simțeam groaznic. Atunci am știut că trebuie să fie ceva mai mult în viață.”

„Ceva mai mult” al ei, la început, a fost căsătoria ei cu al doilea jucător de tenis din Marea Britanie, John Lloyd, în 1979. Cei doi se cunoscuseră la Wimbledon cu un an înainte. „A fost amabil și un adevărat gentleman”, a declarat Evert unui intervievator la scurt timp după căsătorie. „Nu se plângea niciodată când oamenii îl dădeau la o parte sau îmi acordau mai multă atenție mie”. Cu toate acestea, cuplul s-a despărțit până în 1984, iar Evert a dat vina pentru despărțire direct pe umerii ei. „Pentru că tenisul îți cere să fii total implicat în tine însuți”, spunea ea câțiva ani mai târziu, „nu am învățat niciodată cum să fiu acolo pentru o altă persoană. Mi-am pus toate emoțiile în jocul meu și mi-a rămas puțin pentru a-i oferi lui John ceea ce avea nevoie”. Propriul joc și clasamentul lui John se prăbușiseră vertiginos în timpul cât au fost împreună, iar el a recunoscut în fața presei că nu a reacționat foarte bine când „dintr-o dată am trecut de la a fi doar un jucător de tenis la soțul lui Evert. Stăteam degeaba și mă uitam la televizor”. Deși cei doi aveau să rămână buni prieteni, separarea lor a devenit permanentă și a fost urmată de un divorț în 1987. Chris a fost prima Evert care a cerut divorțul, iar părinții ei, ambii catolici devotați, s-au opus cu vehemență. Cu toate acestea, au existat reverberații pozitive pentru ea. „Divorțul de John a marcat prima dată când mi-am asumat singură responsabilitatea pentru mine și pentru fericirea mea”, își amintește ea. „A fost un punct de cotitură.”

Despărțirea de John a marcat începutul a ceea ce Evert numește „perioada ei albastră”, doi ani de introspecție în care s-a confruntat cu sentimentele de vinovăție pentru căsnicia ei nereușită și a încercat să găsească direcția pe care dorea să o ia viața ei. În această perioadă i-a devenit evident că viitorul va trebui să fie construit pe ceva mai solid decât un teren de tenis de zgură. În 1986, ea a declarat pentru Life că a fost un „mic robot” în ultimii zece ani; „Înfășoară-l și joacă tenis”, a spus ea. „Acum abia aștept săptămânile mele de odihnă pentru a putea face lucruri normale. Am avut un succes enorm, dar trebuie să-ți găsești propria fericire și pace.” O accidentare la genunchi a forțat-o să se retragă de pe teren timp de câteva luni în același an – ceea ce nu a fost benefic pentru jocul ei, în niciun caz, dar a încetinit-o suficient de mult pentru a-i da timp să se gândească.

O parte din această perioadă de repaus autoimpusă a fost petrecută cu Navratilova în Aspen, Colorado, unde Martina își petrecea cea mai mare parte din timpul ei în afara terenului. Prietenia a supraviețuit rivalității lor profesionale, în măsura în care Navratilova a încercat să o ajute pe Evert să revină pe o bază emoțională solidă. În 1986, Navratilova a târât-o pe Evert la o petrecere de Revelion în Aspen și i-a făcut cunoștință cu Andy Mill, un fost schior olimpic. Deși nu a fost chiar dragoste la prima vedere, cei doi au descoperit în următoarele câteva săptămâni că aveau mai multe în comun decât bănuiau la început oricare dintre ei. Mill se afla el însuși în mijlocul unei proceduri de divorț supărătoare; dar, mai important, trecuse cu cinci ani în urmă prin aceeași transformare pe care o căuta acum Evert, când un accident catastrofal de schi îl lăsase cu gâtul, spatele și piciorul fracturate și îi spulberase orice planuri de viitor pentru o carieră profesională. Forțat să își creeze o nouă viață, Mill începuse prin a antrena copii pe pârtii, cu un succes atât de mare încât în scurt timp a avut un grup fidel de elevi adulți și a convins un post de televiziune din Denver să difuzeze o serie de „sfaturi de schi” de cinci minute pe care o scrisese. În momentul în care a întâlnit-o pe Evert, emisiunea fusese difuzată la nivel național, iar Mill avea un contract de televiziune profitabil cu NBC Sports, ca comentator invitat pentru acoperirea de către rețea a Cupei Mondiale de schi.

Succesul lui Mill i-a sugerat lui Evert că ar putea exista o viață după tenis. „Timp de mulți ani”, a spus ea, „am câștigat meciuri pentru tatăl meu. Mai târziu, am câștigat pentru John. Andy mi-a spus să câștig doar pentru mine, sau să nu joc deloc dacă asta era dorința mea, pentru că în mintea lui eram o învingătoare indiferent de situație.” În mai 1988, Chris și Andy s-au căsătorit. La scurt timp după aceea, cu accidentarea la genunchi vindecată, Evert s-a întors în turneu.

Dar sfatul lui Mill a rămas cu ea. Pe măsură ce 1988 se scurgea, Evert și-a dat seama că acesta va fi ultimul ei an. Știa că nu mai juca în cea mai bună formă și îi era greu să egaleze intensitatea adversarelor mai tinere pe care le întâlnea pe teren; și, în timp ce își menținea clasamentul printre primele patru jucătoare din lume, Steffi Graf și alte jucătoare mai tinere, precum Gabriela Sabatini și Monica Seles , în fața cărora pierdea acum, se apropiau. Evert a susținut întotdeauna în mod public că singurul mod în care un sportiv poate marca apogeul carierei sale este să joace dincolo de el. La jumătatea anului 1988, ea știa că propriul apogeu se afla în spatele ei. În luna mai, după ce a pierdut un meci la Geneva în fața Barbarei Paulus , a ieșit de pe teren, s-a dus la Mill și i-a spus că vrea să meargă acasă. Planurile ei de a juca la următorul Open al Franței au fost anulate, iar ea și-a anunțat oficial retragerea din circuitul feminin în acea vară. La fel cum o generație mai în vârstă își făcuse loc pentru ea, Evert a declarat reporterilor că era timpul ca femeile mai tinere să aibă ziua lor. „De fiecare dată când le privesc”, a spus ea, „îmi amintesc cum mă simțeam când eram tânără, proaspătă și entuziastă. Adevărul este că eu nu voi deveni mai bună, iar ele sunt.”

Lamentațiile și regretele au fost multe, dar Evert le-a gestionat cu calmul ei obișnuit. Tatăl ei a fost cel mai greu de convins, dar chiar și el și-a dat seama în cele din urmă de inevitabilitatea deciziei ei. Navratilova a scris că retragerea lui Evert va lăsa „un gol dureros în tenisul feminin și, de fapt, în tot sportul. Moștenirea ei … este demnitatea”. La fel de important, Evert a contribuit la redefinirea femeii atlet într-un sport dominat în mod tradițional de bărbați. Ea a luat rapid apărarea Martinei atunci când Navratilova a anunțat că este homosexual, ceea ce a costat-o pe Martina cenzura profesională și publică, în special din partea părinților care o considerau pe Navratilova un model de urmat pentru copiii lor. „Le-aș spune copiilor mei”, a declarat Evert pentru Sports Illustrated, „să se uite la modul în care se comportă pe teren. Uitați-vă cum se luptă pentru fiecare punct. Și priviți cât de sinceră este cu oamenii. Cred că mulți părinți nu sunt încă pregătiți pentru asta.”

Evert a părăsit turneul după 18 ani cu un palmares de mai multe titluri și meciuri câștigate la simplu (157 și, respectiv, 1.300) decât orice altă jucătoare din istoria tenisului. Câștigurile sale din joc au totalizat aproape 9 milioane de dolari, fiind depășită doar de Navratilova. De când s-a retras, Evert a jucat în numeroase turnee cu celebrități, în special în „Legends Tour” cu Navratilova, Billie Jean King și Tracy Austin; s-a alăturat lui Mill în calitate de comentator pentru NBC Sports și a strâns aproape un milion de dolari pentru Florida’s Ounce of Prevention Fund, un program de ajutorare a femeilor însărcinate dependente de droguri, pentru care este o susținătoare. A îndeplinit mai multe mandate de președinte al Women’s International Tennis Association și, în iulie 1995, a fost inclusă în International Tennis Hall of Fame.

Astăzi, însă, consideră că realizările sale majore sunt de natură mai personală; și anume căsătoria cu Mill și nașterea celor trei fii ai lor – Alexander (n. 1991), Nicholas (n. 1993) și Colton Jack (n. 1995). Nu există planuri ca vreunul dintre băieți să se apuce serios de tenis. „Nu vreau ca niciun copil de-al meu să plece de la ceea ce este doar un joc cu sentimentul că este fie un învingător, fie un învins”, spune Evert. „Aș prefera să văd un zâmbet pe fața lui decât un trofeu în mână”. Chris Evert a fost destul de norocoasă să le aibă pe amândouă.

surse:

Ebert, Alan. „Chris Evert: My Love Match with Andy”, în Good Housekeeping. Vol. 211, nr. 4. Octombrie 1990.

–. „Chris Evert: Always a Winner”, în Good Housekeeping. Vol. 221, nr. 1. Iulie 1995.

Evert, Chris, cu Curry Kirkpatrick. „Tennis Was My Showcase”, în Sports Illustrated. Vol. 71, nr. 9. 28 august 1989.

Henry, William A., III. „I Can See How Tough I Was”, în Time. Vol. 134, nr. 11. 11 septembrie 1989.

Jenkins, Sally. „I’ve Lived a Charmed Life”, în Sports Illustrated. Vol. 76, nr. 20. 25 mai 1992.

Johnson, Bonny, și Meg Grant. „Livrare specială (Chris Evert a avut un băiețel)”, în People Weekly. Vol. 36, nr. 20. 25 noiembrie 1991.

Navratilova, Martina. „A Great Friend and Foe; No One Will Miss Chris Evert More Than Her Chief Rival”, în Sports Illustrated. Vol. 71, nr. 9. 28 august 1989.

Whipple, Christopher. „Chrissie: With a Handsome Husband and Millions of Bucks, What’s the Matter with Evert Lloyd?”, în Life. Vol. 9. Iunie 1986.

Norman Powers , scenarist/producător, Chelsea Lane Productions, New York, New York

.