Când Dwight Howard, centrul lui Orlando Magic, intimidează un jucător mare advers pentru a obține o poziție în linia de pedeapsă sau aruncă un dunk peste doi apărători, cuvinte precum „intimidant”, „puternic” și „dominant” sunt folosite de analiști pentru a-l descrie pe tânărul All-Star de 22 de ani.
Cu mulți ani în urmă, însă, puțini ar fi prezis că aceste adjective vor fi într-o zi asociate cu studentul de la Southwest Atlanta Christian Academy.
La începutul clasei a opta, Howard nu era prezența dominantă de la post pe care o este astăzi. În schimb, era un fundaș slăbănog care măsura doar 1,70 m și era trecut cu vederea de mulți dintre colegii săi. „Eram foarte slab și am mers la o școală creștină mai mică. Nimeni nu credea că voi reuși vreodată sau că voi face ceva cu cariera mea de baschet”, își amintește el.
La intrarea în liceu, însă, lucrurile au început să se schimbe.
În doi ani, Dwight a avut o creștere ciudată, crescând aproape un picior întreg. La 1,90 m, a intrat în echipa Varsity și a fost imediat schimbat în atacant. În timp ce era mult mai înalt, era încă slab și poseda abilitățile unui fundaș, după ce jucase această poziție ani de zile.
În anul următor, Dwight a avut ocazia să-l întâlnească pe Charles Barkley, care avea să-i dea un sfat pe care nu avea să-l uite niciodată. Barkley i-a spus elevului de liceu din anul doi că trebuie să se îngrașe pentru că nu va juca niciodată baschet profesionist cu structura sa mică. Acesta este momentul în care Howard a început să meargă la sală cu tatăl său pentru a se antrena. „Îmi amintesc că în liceu, tatăl meu m-a dus la sală și nu puteam să ridic nici măcar o placă”, își amintește el.
Ani mai târziu, Howard avea să povestească această conversație cu Barkley în timpul unui interviu în cadrul emisiunii NBA Fastbreak de la TNT, stârnind râsete din partea analistului, care nu-și amintea întâlnirea, dar era bucuros că l-a motivat pe cel pe care mulți îl consideră cel mai bun om mare din ligă.
Astăzi, Howard se transformă rapid într-unul dintre cei mai dominanți și comercializabili jucători din ligă. Dar cum a ajuns Howard la acest nivel de succes și recunoaștere? Ca cineva care a acoperit Orlando Magic de când Dwight a intrat în ligă în 2004, am văzut fiecare etapă a evoluției sale, atât pe teren, cât și în afara lui.
De la un adolescent cu glas moale, cu aparat dentar în gură, la un superstar rupt, al cărui corp este atât de ieșit din comun, încât a glumit odată cu comisarul NBA David Stern că „s-a făcut mare de la BALCO”, transformarea lui Dwight a fost de-a dreptul uimitoare.
Numele lui Howard a început să intre în cercurile NBA în timpul sezonului din clasa a 11-a, când scouterii au început să asiste la meciurile sale. În timpul sezonului senior, el avea să demonstreze că își poate face un nume pe teren, având o medie de 26 de puncte, 18 panouri, 8 blocaje și 3,5 pase decisive pe meci.
Dwight și-a condus echipa la un titlu de stat în acel an și a luat acasă aproape toate premiile posibile, inclusiv Naismith, Morgan Wooten, Gatorade și McDonald’s National Player of the Year – precum și a fost numit Mr. Basketball al Georgiei.
Dwight Howard ajunsese.
A fost atunci când tânărul a trebuit să ia o decizie. Să meargă la facultate și să-și șlefuiască jocul sau să sară în NBA și să înceapă să-și trăiască visul? El tot auzea că va fi o mare alegere la loterie dacă se va face eligibil pentru NBA Draft, dar era în discuții serioase cu Roy Williams și Universitatea din Carolina de Nord – nu Georgia Tech, așa cum credeau mulți – pentru a face alegerea lui este și mai grea.
În timp ce cunoștea importanța educației, Dwight avea, de asemenea, șansa de a finaliza unul dintre obiectivele pe care și le stabilise încă din clasa a șaptea – să fie prima selecție în NBA Draft.
Știa că a venit timpul să concureze cu cei mai buni jucători din lume și, călcând pe urmele idolului său din baschet, Kevin Garnett, s-a declarat oficial eligibil pentru Draft.
Mama sa, Sheryl, care lucra ca profesor de educație fizică în sistemul școlar din Atlanta, l-a sprijinit foarte mult. Ea a înțeles că acesta era visul fiului ei și a vrut doar ce era mai bine pentru el. Asta este tot ce și-a dorit vreodată pentru Dwight, pe care îl numește „Băiatul miracol”, și nu din cauza atletismului său. Această poreclă îl însoțește pe Dwight de mult mai mult timp decât baschetul și provine din circumstanțele extraordinare ale nașterii sale.
Înainte de a-l avea pe Dwight, Sheryl a avut șapte avorturi spontane, inclusiv două seturi de gemeni. Când a rămas însărcinată cu Dwight, acesta s-a născut prematur, la mai puțin de șapte luni de sarcină.
Dar, spre deosebire de majoritatea bebelușilor născuți prematur, Howard a avut dimensiuni normale.
„Avea 21 de centimetri lungime”, spune Dwight Howard Sr. „Întotdeauna a fost mare, iar din acea dimineață de duminică în care s-a născut, am spus mereu: „Oh, băiatul acesta va fi un jucător din NBA”.” Familia lui Howard, care este în mod deschis religioasă, a văzut sănătatea lui bună și nașterea neobișnuită ca pe un dar frumos de la Dumnezeu.
Astăzi, Dumnezeu încă joacă un rol important în viața lui Howard. El merge adesea la capela, situată în Amway Arena, înainte de meciurile de acasă ale lui Orlando Magic pentru a reflecta și a se ruga. De asemenea, el frecventează Biserica Fellowship of Faith atunci când se întoarce acasă, în Atlanta, și este activ în programele de tineret ale bisericii.
Așa că atunci când Magic l-a recrutat pe Dwight pe primul loc în 2004, în detrimentul centrului Emeka Okafor de la Universitatea din Connecticut, probabil că puteți ghici cui i-a mulțumit Howard mai întâi.
În acel an, Magic l-a adăugat, de asemenea, pe Jameer Nelson, fundașul vedetă al lui Saint Joseph, prin intermediul proiectului, achiziționându-l de la Denver Nuggets în schimbul unei viitoare alegeri din prima rundă. Și uite așa, echipa avea tinere talente tinere atât la poziția de point guard, cât și la cea de centru. Fiind cei doi începători, Nelson și Howard au dezvoltat rapid o prietenie, numindu-se chiar unul pe celălalt „Micul pitic” și „Elevul din clasa a cincea”.
În timpul acelui sezon de începători, Howard a fost puțin folosit în ofensivă, deoarece împărțea mingea cu alți marcatori, printre care Steve Francis, Grant Hill și Cuttino Mobley. Majoritatea punctelor sale urmau să vină din recuperări și după recuperări ofensive. Antrenorul principal al lui Magic, Johnny Davis, când a fost întrebat de ce Dwight nu a primit mai multe oportunități în ofensivă, a arătat spre panoul de fund spunând că Howard știe ce trebuie să facă pentru aruncări.
În acel moment al carierei sale, Howard era mare, dar nu era bestia care este astăzi. Abia în acel intersezon a intrat în sala de greutate și a făcut cu adevărat un efort pentru a-și întări corpul. A fost acel intersezon în care a putut fi în sfârșit mulțumit de cât de mult putea să ridice greutăți. „365 de kilograme”, spunea el cu un zâmbet. Nu mai era puștiul slăbuț din liceu. Dwight era un bărbat și știa că timpul său de dominare era chiar după colț.
După mai mulți ani frustranți sub conducerea antrenorului principal Brian Hill, care conducea o ofensivă fadă și nu se conecta niciodată cu jucătorii săi, Howard a fost încântat când Orlando l-a angajat pe Stan Van Gundy pentru a conduce echipa.
Dwight a început să devină un nume de uz casnic atunci când dunk-urile și blocajele sale cele mai importante apăreau pe ESPN, dar abia când a jucat sub comanda lui Van Gundy anul trecut și a devenit punctul central al ofensivei lui Orlando a început să înflorească cu adevărat.
La doar un an după un concurs de dunk în care a fost eliminat în prima rundă, Howard a avut mai mult decât un dunk autocolant în mânecă de data aceasta. În momentul în care și-a scos tricoul de la Magic pentru a dezvălui un costum de Superman, a fost clar că viața lui nu va mai fi niciodată la fel. Multe contracte de sponsorizare și vizualizări pe YouTube mai târziu, porecla a rămas cu Howard, care acceptă noua personalitate și chiar o aduce în discuție într-o nouă reclamă Adidas în care îl informează pe eroul său din copilărie, Garnett, că toată lumea îi spune Superman acum, după ce atacantul de la Celtics se referă la el pe numele său real.
În același an, el a condus Orlando la 52 de victorii și la al doilea tur al playoff-ului, ceva ce clubul nu mai făcuse de doisprezece ani. Mediile sale în timpul primului tur al playoff-ului au fost remarcabile-23 PPG, 18,2 RPG și 3,8 BPG – și a arătat ligii că, la douăzeci și unu de ani, era deja capabil să-și ducă singur echipa până în post-sezon.
După ce a câștigat o medalie de aur cu echipa SUA în timpul verii, Dwight a folosit abilitățile pe care le-a acumulat pentru a-și îmbunătăți și mai mult jocul în acest sezon. El are o medie de peste douăzeci de puncte pe meci în timp ce conduce liga la recuperări și blocaje, demonstrând că sunt foarte puțini jucători care pot avea un impact asupra unui meci la ambele capete ale terenului așa cum o poate face el.
Howard a înregistrat, de asemenea, primul triplu dublu al carierei sale la începutul acestui sezon, cu 30 de puncte, 19 recuperări și 10 blocaje împotriva celor de la Oklahoma City Thunder, ceea ce demonstrează că, deși a făcut progrese mari în ultimii ani, el nu și-a atins încă plafonul și mai are încă mult loc de îmbunătățire.
La urma urmei, el are doar 22 de ani și, deși poate fi un gând înfricoșător pentru echipele adverse, cel mai bun baschet al său este încă peste câțiva ani.
Așa că, în timp ce tranziția de la un licean slăbuț la Superman a fost remarcabilă, evoluția lui Dwight Howard este încă departe de a se încheia. De fapt, abia a început.