Potrivit eminentului istoric William J. Fowler, achiziționarea Louisianei de către Statele Unite, în 1803, „a fost cea mai bună afacere imobiliară de la Grădina Edenului încoace”. Este ușor de înțeles de ce Fowler ar fi jubilat astfel. Pentru 15 milioane de dolari, Statele Unite au cumpărat 828.000 de mile pătrate între râul Mississippi și Munții Stâncoși, la un cost de aproximativ trei cenți pe acru. A fost cea mai mare realizare a administrației președintelui Thomas Jefferson și una dintre cele mai decisive acțiuni executive din istoria președinției americane.
Când Tratatul de la Paris a pus capăt Revoluției Americane în 1783, cea mai vestică graniță a Statelor Unite era râul Mississippi. Americanii care trăiau în interior și la graniță se bazau foarte mult pe fluviul Mississippi pentru comerț. La gura de vărsare a fluviului Mississippi se afla New Orleans, un port de care americanii care foloseau fluviul Mississippi aveau mare nevoie pentru comerț, în special ca punct de export. De-a lungul secolului al XVIII-lea, New Orleans a oscilat între controlul francez și cel spaniol. Atunci când Franța a controlat New Orleans, le-a permis americanilor „dreptul de depozit” pentru a depozita mărfuri pentru export acolo. Cu toate acestea, odată ce Franța a cedat controlul asupra orașului New Orleans Spaniei, spaniolii au refuzat să le acorde americanilor „dreptul de depozit”. Acest lucru i-a înfuriat pe mulți americani care se bazau pe comerțul din Mississippi pentru a-și asigura traiul și l-a deranjat profund pe cel de-al treilea președinte american, Thomas Jefferson, care privea interiorul Americii ca pe un imperiu al libertății, unde viziunea sa despre o societate formată din gentlemeni fermieri care lucrau pașnic pământul putea înflori.
În 1803, Franța a preluat din nou controlul asupra orașului New Orleans, dar împăratul francez Napoleon Bonaparte era în criză de bani. O parte din armata sa fusese recent devastată în Haiti de o combinație de malarie și de insurgența revoluționarilor haitieni, conduși de Toussaint L’Oveture. Pentru o perioadă de timp, Napoleon a luat în considerare un Imperiu francez nord-american, dar după succesiunea de evenimente din Haiti, s-a răzgândit. Inițial, Jefferson era interesat doar de achiziționarea orașului New Orleans, dar când Napoleon i-a oferit ministrului american al negocierilor, James Monroe, întregul teritoriu al Louisianei, Jefferson a acceptat cu plăcere înțelegerea. Este interesant de remarcat faptul că, în conformitate cu mandatul constituțional, numai Congresul poate semna un tratat cu o putere străină. Jefferson, într-o mișcare care l-ar fi făcut mândru pe Alexander Hamilton, a ocolit Constituția și i-a ordonat ministrului său să încheie afacerea.
Cumpărarea Louisianei a dublat efectiv dimensiunea Statelor Unite. Ceea ce avea să devină Arkansas, Iowa, Missouri, Kansas, Oklahoma și Nebraska și părți din New Mexico, Dakota de Sud, Texas, Wyoming, Montana și Colorado de astăzi aveau să apară în cele din urmă din noul teritoriu.
Din cauza curiozității sale intelectuale ascuțite și a interesului său profund pentru istoria naturală, Jefferson a vrut să vadă cu ochii lui exact ceea ce a cumpărat. Una dintre cele mai mari explorări din istoria americană a urmat achiziției Louisianei, când Jefferson i-a trimis pe Meriwether Lewis și William Clark să conducă o trupă de soldați, oameni de munte, băștinași și un sclav pentru a vizita noul teritoriu. Cunoscută sub numele de Corpul de descoperire, Expediția Lewis și Clark a pornit din Saint Louis în 1804 și s-a întors în 1806.
Jefferson i-a îndrumat pe Lewis și Clark să găsească, în primul rând, evazivul Pasaj de Nord-Vest, un corp de apă despre care se credea că leagă fluviul Mississippi de Oceanul Pacific. De asemenea, Jefferson i-a instruit pe exploratori să înregistreze toată viața vegetală și animală pe care o întâlnesc, să cartografieze teritoriul și să se angajeze cu popoarele native din regiune în termeni prietenoși.
În cea mai mare parte, exploratorii au avut întâlniri amicale cu diverse grupuri de indieni. Acest lucru s-a datorat în parte unei alte persoane dintre cele mai importante care au participat la expediție: o femeie shoshone pe nume Sacajawea, care a servit ca mediator între Lewis și Clark și popoarele indiene pe care le-au întâlnit.
Sacajawea s-a dovedit a fi un aliat capabil și, într-un caz, a intermediat o înțelegere cu indienii pentru ca Lewis și Clark să primească caii de care aveau mare nevoie. Împreună cu ea a fost însoțită de soțul ei, Pierre Charbonneau, și de fiul ei cel mic, legat de spate într-un papuc.
Participanții au călătorit spre vest pe râul Missouri folosind bărci plate, mici bateaus și pirogi. Când au ajuns la izvoarele râului Missouri, în actualul Montana, și-au dat seama că nu exista un astfel de pasaj de nord-vest. Ajunseseră la linia de demarcație continentală, unde apele dinspre est se varsă fie în Oceanul Atlantic, fie în Golful Mexic, iar apele dinspre vest se varsă în Oceanul Pacific. Lăsându-și în urmă ambarcațiunile mai mari, au traversat 17 mile peste diviziunea continentală, transportând cu ei bărcile mici, echipamentul greu, proviziile și specimenele culese. A fost o performanță de rezistență eroică.
Expediția a furnizat informații dincolo de cele mai nebunești vise ale oricui din Est. Lewis și Clark au fost aclamați ca eroi naționali la întoarcerea lor în 1806. În timpul explorării lor, Lewis a ținut un jurnal, iar ambii bărbați au colectat mostre de floră și faună pe care le-au trimis înapoi lui Jefferson, fie la Washington, DC, fie la Monticello, casa sa din Charlottesville, Virginia. Salonul de la intrarea în Monticello este decorat cu multe obiecte obținute în timpul expediției lui Lewis și Clark. Animalul care i-a impresionat cel mai mult pe membrii Corpului de Descoperire au fost milioanele de bizoni pe care le-au întâlnit. La un secol după ce Lewis și Clark au întâlnit câteva milioane de bizoni, animalul aproape a dispărut în urma colonizării vestului. Astăzi, bivolul și-a revenit după ce protecția federală a intervenit în favoarea speciei. Expediția lor a dus direct la deschiderea interiorului vestic al Statelor Unite pentru coloniști.
Este o ironie tragică faptul că, cei mai mari perdanți în urma Achiziției Louisiana au fost nativii americani, având în vedere că Sacajawea, un indian, a jucat un rol atât de vital în expediție. Cu toate acestea, Achiziția Louisiana și Expediția Lewis și Clark care a urmat au deschis calea către Statele Unite moderne, deschizând pentru mulți valurile de chihlimbar ale cerealelor și măreția munților purpurii din Munții Stâncoși și nu numai.