ByJason Cohen în 40 Acres, Nov | Dec 2020 pe noiembrie 2, 2020 la 1:33 pm |
Când directorul sportiv al Universității din Texas, Chris Del Conte, se gândea să se mute de la antrenorul principal de baschet feminin Karen Aston, prima persoană la care s-a adresat a fost arhitectul programului Jody Conradt. „Am avut o conversație cu Jody despre: „Dacă ar fi să facem o schimbare, pe cine ți-ar plăcea să vezi ca antrenor principal de baschet la Universitatea din Texas?””. își amintește Del Conte. „Și în conversația mea cu ea, a spus o singură persoană: „Trebuie să mergeți să-l aduceți pe Vic Schaefer””.
A fost aproape inevitabil. De-a lungul ultimelor opt sezoane, Schaefer a transformat Mississippi State într-o putere în materie de hochei feminin, inclusiv două călătorii la meciul de campionat național. Supărarea lui Bulldogs, care a învins UConn în Final Four 2017, care nu pierduse în 111 meciuri, a fost unul dintre cele mai mari meciuri de baschet ale secolului. Și, deși echipa lui Schaefer nu a reușit să treacă de South Carolina în acel an (sau de Notre Dame în 2018), era cu siguranță doar o chestiune de timp până când va aduce un titlu în Starkville, unde Schaefer și soția sa, Holly, tocmai terminaseră construcția unei ferme.
Dar Schaefer este, de asemenea, un nativ din Texas – născut în Austin, crescut în Houston și LaGrange – cu opriri profesionale în Huntsville și, ahem, College Station. Schaefer a fost antrenor principal asociat sub conducerea lui Gary Blair când Texas A&M a câștigat campionatul național din 2011. Așa că atunci când universitatea emblematică din statul în care ai trăit timp de 45 din cei 59 de ani pe Pământ te cheamă…
„Am o mare înțelegere a prestigiului acestei universități”, spune Schaefer. „Ce înseamnă pentru statul nostru, ce înseamnă la scară națională. Prestigiul academic, precum și atletismul. Este culmea în profesia mea: cea mai bună slujbă din țară.”
Del Conte a anunțat plecarea lui Aston pe 3 aprilie. Mai puțin de 48 de ore mai târziu – chiar și în mijlocul pandemiei COVID-19 care anulase deja Final Four-ul masculin și feminin – Schaefer, Holly, fiica lor Blair și fiul lor Logan se aflau alături de Del Conte în Austin, aruncându-și coarnele în sus în fața miilor sale de urmăritori de pe Twitter.
Între pedigree-ul său texan și CV-ul său, Schaefer era cel mai bun om pentru acest post, chiar dacă asta însemna, de asemenea, că UT va angaja un antrenor de sex masculin pentru prima dată de când Conradt a preluat locul lui Rod Page în 1976. Și chiar dacă asta însemna să angajeze un Aggie (hei, a funcționat cu Dana X. Bible, fostul antrenor principal de fotbal din Texas , care a petrecut aproape un deceniu la fiecare școală). Atât Schaefer, cât și tatăl său, colonel în armată, și-au obținut diplomele la A&M, iar familia obișnuia să meargă la Austin sau College Station pentru meciul UT vs. A&M aproape în fiecare Zi a Recunoștinței. Dar Aggies erau, de asemenea, groaznici când creștea, așa că cele mai frumoase amintiri ale sale de la Memorial Stadium au fost urmărirea lui Eddie Phillips și Steve Worster conducând ofensiva wishbone a lui Darrell Royal. Fiecare meci era, de asemenea, o întoarcere acasă la propriu, având în vedere că Schaefer s-a născut la Spitalul Brackenridge. „Nimeni nu cunoaște „The Eyes of Texas” mai bine decât Vic Schaefer”, spune Schaefer.
Schaefer știe de ce se află aici. Cu toate succesele istorice ale UT în baschetul feminin, ei au doar un singur campionat național, câștigat de Conradt în 1986. Și în timp ce pe vremea lui Conradt concurența era Tennessee și Stanford și Louisiana Tech, acum este un pic mai aproape de casă: Baylor a câștigat trei campionate naționale sub conducerea lui Kim Mulkey din 2005, iar sub conducerea lui Aston a avut un record de 18-1 împotriva UT.
Așa cum Conradt i-a spus anterior lui Mechelle Voepel de la ESPN, când a primit prima dată postul de la UT în 1976, Royal i-a spus că era ușor să câștigi la Texas – tot ce trebuie să faci este să fii nr. 1 sau mai bun. „Așteptările aici sunt destul de mari în fiecare sport”, spune Conradt. „Oamenii din afară se uită și spun: „Oh, asta trebuie să fie cea mai ușoară slujbă din lume, pentru că fiecare student vrea să vină la Universitatea din Texas”. Dar asta nu vă spune întreaga poveste. Cu cât așteptările sunt mai mari, cu atât munca este mai solicitantă.”
Asta îi convine foarte bine lui Schaefer. „Despre asta este vorba pentru personalul meu și pentru mine”, spune el. „Nu avem absolut nicio dorință de a fi buni. Vrem să fim grozavi. Vrem să concurăm pentru acel campionat național în fiecare an.”
Poate că nu se va întâmpla în primul an, și cine știe chiar cum va arăta primul an (la momentul presei, NCAA a stabilit 25 noiembrie ca dată de începere a sezonului de baschet al Diviziei I). Dar, având în vedere palmaresul lui Schaefer, intensitatea și întreaga lume nouă de recrutare pe care i-o oferă faptul că se află în Austin, este obligatoriu să se întâmple în cele din urmă. Există chiar un motiv pentru a crede că este menit să se întâmple.
„Vă voi da un pic de istorie – există doi antrenori care au antrenat atât la Mississippi State, cât și la Universitatea din Texas. Știți cine este celălalt?”. Schaefer îmi spune. „Ce zici de Darrell Royal?”
.